Летающие насекомые благодаря трению о воздух создают на себе небольшой положительный заряд. Из-за восковой кутикулы, которая покрывает тело, этот заряд сохраняется довольно долго, не исчезая даже после контакта с крупным объектом: изолирующие слои воска препятствуют заземлению.
Группа учёных из Свободного Берлинского университета (Германия) под руководством Рэндольфа Менцеля выдвинула гипотезу о том, что электрическое поле помогает насекомым общаться. Исследователи ставили опыты с пчёлами: их помещали в специальную камеру, изолированную от внешних электрических полей, а затем вносили в эту камеру небольшой заряженный предмет. Когда его приближали к пчёлам, заряд заставлял усики насекомых слегка изгибаться.
Дальнейшие исследования показали, что такое отклонение вызывает реакцию у группы клеток, называемых джонстоновым органом. Он располагается у основания усиков и отвечает за механорецепцию: с его помощью насекомое может обследовать поверхность или, например, определить направление ветра. Наконец, в последней серии экспериментов обнаружилось, что пчёлы способны по электрическому полю находить сладкий сироп, который им предлагали. Насекомые понимали, что их ждёт вкусное, если электрическое поле имело определённые характеристики.
В статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, авторы заявляют, что электрическое поле может быть одним из основных способов коммуникации — к примеру, во время знаменитых пчелиных танцев. Давно замечено, что пчела, нашедшая большой участок с цветами или, скажем, источник воды, сообщает о своей находке товарищам по улью с помощью специальных телодвижений. Но что именно служит средством общения, до сих пор остаётся неясным: пчёлы часто танцуют в глубине улья, где не слишком светло, чтобы разглядеть все па танца. Предполагалось, что передача информации идёт или через непосредственный контакт насекомых, или с помощью особых вибраций крыльев, или по запаху.
Однако исследователям удалось показать, что отклонение антенн под действием электрического поля в 10 раз превышает отклонение, которое производит вибрация воздуха от дрожащих крыльев, располагающихся на том же расстоянии, что и электрический заряд. То есть, возможно, когда пчела танцует, она своим электрическим зарядом отклоняет антенны пчёл-«зрителей», и те получают информацию, куда им лететь. Хотя, разумеется, эта пока лишь гипотеза, требующая прямого подтверждения.
