Ученые доказали, что животные способны выжить в открытом космосе без скафандра или иных защитных приспособлений. Группа ученых из Университета Кристианстад (Швеция) под руководством профессора Ингмара Йенссона провела эксперимент, в ходе которого два вида тихоходок (Tardigradae) - крошечных членистоногих размером от 0,1 до 1,5 мм - побывали на околоземной орбите. Выяснилось, что некоторые из них полностью восстанавливали свои жизненные функции и производили жизнеспособное потомство после воздействия вакуума, экстремального холода и космического излучения.
Экстремальные условия "водяные медведи” переносят за счет высушивания - их тело теряет воду (ее содержание в организме уменьшается до одного процента от нормы) и покрывается защитной пленкой, предотвращающей испарение "остатков”. Когда окружающая среда становится более благоприятной, тихоходки возвращаются к "нормальному” существованию.
На околоземную орбиту на борт российского беспилотного аппарата "Фотон-М3” было отправлено 120 тихоходок двух видов - Richtersius coronifer и Milnesium tardigradum, по 60 особей каждого, которые были разделены на четыре группы. По прибытии одна из групп находилась в условиях вакуума, две группы подверглись облучению ультрафиолетом, последняя группа, кроме прочего, была подвергнута влиянию космического излучения.
После 10 дней, проведенных в открытом космосе (была открыта заслонка, отделяющая от него камеру с тихоходками), практически все организмы высохли - давление на околоземной орбите в миллиард раз ниже, чем у поверхности планеты, и в таких условиях происходит катастрофическое обезвоживание клеток организма. Однако на борту космического аппарата спустя некоторое время "водяные медведи” вернулись к нормальному состоянию.
Большинство из подвергшихся облучению ультрафиолетом с длиной волны 315-380 нм (вторая группа) выжили (снова ожили в благоприятных условиях) и оказались способны к воспроизводству. Однако ультрафиолетовое облучение с длиной волны 280-315 нм оказалось пагубным - выжили лишь 10-15 процентов из третьей группы. Тем не менее выжившие дали нормальное потомство. В последней группе выжили только три особи M. tardigradum, особи вида R. coronifer не смогли пережить полный спектр воздействий.
Механизмы, которые помогли тихоходкам выжить в условиях открытого космоса, пережив воздействие жесткого ультрафиолета, ученым пока не известны. Излучение такой длины волны вызывает разрывы и мутации ДНК. По предположению биолога Джеймса Клегга из Калифорнийского университета (США), вполне возможно, что тихоходки способны восстанавливать поврежденную структуру ДНК. Возможно, они являются обладателями специальных защитных систем, предохраняющих генетический материал от разрушения.
Понимание того, как живые существа способны защищаться от губительного воздействия космоса, является немаловажным для развития космонавтики и организации космических полетов на дальние расстояния. Однако данное исследование имеет и еще один интересный аспект. Впервые опытным путем доказано, что жизнь могла быть принесена на нашу планету из космоса. Популярная теория панспермии * наконец-то получила научное обоснование.
