Учёные давно удивляются превосходно сохранившимся окаменелостям, найденным в отложениях древнего озера на северо-востоке Китая. Рыбы, птицы, маленькие динозавры и млекопитающие демонстрируют очертания мышц, кожи и перьев благодаря вулканическому пеплу, который засыпал их останки и превратился в камень. Новое исследование показало, что этот материал не только покрыл животных, но и убил их. Произошло примерно то же самое, что и в Помпеях около двух тысяч лет назад.
Седиментолог Баоюй Цзян из Нанкинского университета (КНР) и его коллеги повнимательнее рассмотрели окаменелости. Давно было замечено, что остатки мягких тканей часто защищены тонким тёмным слоем, насыщенным углеродом. Под микроскопом выяснилось, что клетки в тканях окаменелостей с нескольких мест раскопок открыты и похожи на древесный уголь. Сверх того, поверхность костей растрескалась характерным образом, как это бывает, когда живое или только что погибшее существо испытывает сильный нагрев. О том же свидетельствуют сжавшиеся мышцы и сухожилия. В то же время окаменелости рыб не демонстрируют подобных видов повреждений.
В целом факты говорят о том, что сухопутные животные, погребённые в древнем китайском озере, были убиты горячим облаком вулканического пепла, которое смело их в озеро. Вулканическая активность на территории нынешнего северо-восточного Китая была в те времена обычным делом. Хотя возможно, что птицы, отравленные вулканическими газами на лету, сами падали в озёра, это не объясняет, как туда попали другие неводные животные. Вряд ли туши были принесены в озёра реками, ибо в таком случае останки были бы повреждены. К тому же окаменелости были бы покрыты илом или грязью, а не мелкозернистым вулканическим пеплом. Хотя учёные уже замечали, что окаменелости Жэхэ окружены крошечными кусочками вулканической породы, пепел не связывался с гибелью животных; предполагалось лишь, что мелкозернистый материал впоследствии покрыл останки, естественным образом накопившиеся на дне озера.
Антрополог Дженет Монж из Музея археологии и антропологии Пенсильванского университета (США), изучавшая найденные в Помпеях человеческие останки, отмечает, что трещины на костях из Жэхэ действительно похожи на то, что она видела в Италии. По оценкам, температура облака вулканического пепла, задушившего римский город в 79 году, достигала 400 °C. Судя по тепловым повреждениям окаменелостей Жэхэ, там было не так горячо, считает палеонтолог Антуан Пьер-Оливье из Института эволюционных наук Монпелье (Франция). По его мнению, температура пепельного облака, погубившего биоту Жэхэ, находилась в пределах 200–300 °C.
Замечательная сохранность ископаемых Жэхэ обусловлена идеальным сочетанием факторов, подчёркивает г-н Пьер-Оливье. Возможно, озеро, где в итоге оказались останки, располагалось относительно далеко от вулкана. Поскольку облако пепла было сравнительно холодным, оно не воспламеняло сухопутных животных, попадавшихся ему на пути, а его довольно низкая скорость дала время на то, чтобы останки перенеслись в безопасное место, где они могли бы спокойно ожидать палеонтологов. В окрестностях самого вулкана чрезвычайно горячее и бурное облако пепла, скорее всего, не оставило бы ничего от бедных животных.
