Зоологи давно заметили в поведении гренландских китов одну странность: эти колоссальные животные (из всех животных гренландский кит по размерам уступает только синему киту) во время миграций плавают с приоткрытым ртом. Конечно, все знают о том, как питаются киты, что они отфильтровывают планктон из воды с помощью китового уса.
Александр Верт из Хэмпден-Сидней-колледжа (США) сумел объяснить загадочное поведение гренландских китов. Исследователь и его коллеги пишут в Anatomical Record, что, держа рот открытым, киты охлаждают себя — подобно тому как собаки в жару открывают пасть и часто дышат. Но тут можно возразить: о какой жаре идёт речь, когда даже по названию гренландских китов понятно, где они живут? И действительно, на первый взгляд, физиология и анатомия этих гигантов направлены на то, чтобы не замёрзнуть в холодных северных морях. Гренландские киты имеют каплевидную форму, которая, в отличие от вытянутых обводов остальных китов, позволяет уменьшить потери тепла через поверхность тела. Кроме того, под кожей у них есть полуметровый изолирующий слой ворвани.
Однако порой киту нужно сбросить избыток тепла: его теплосохраняющие приспособления настолько хорошо выполняют свою работу, что во время интенсивной физической нагрузки животному грозит перегрев. И чтобы этого не случилось, киты имеют у себя во рту холодильник — полоску особой ткани, тянущуюся по нёбу. Ткань эта мягкая и губчатая, заполненная кровеносными сосудами. По словам учёных, наполненная кровью, она набухает и становится жёсткой, подобно тому как пещеристые тела пениса твердеют, наливаясь кровью и обеспечивая половому органу эрекцию.
Учёные исследовали китов, умерших несколько часов назад, но их нёбная пещеристая ткань оставалась на 6–8 ˚C теплее остальной поверхности тела. Очевидно, наполняясь горячей кровью, этот орган действительно может работать холодильником, который киты «включают», чтобы не перегреваться при длительных миграциях.
Можно сказать, теплоизолирующие приспособления гренландских китов оказались столь совершенны, что потребовалась компенсация в виде этого псевдоэректильного охлаждающего устройства. Однако догадка требует подтверждения в наблюдениях за живыми китами. Авторы работы не исключают, что тут могут открыться и другие функции нёбного органа: к примеру, он, возможно, способствует лучшему определению местонахождения добычи.
