Pisaster ochraceus относится к звездам, у которых в жизненном цикле присутствует свободноплавающая личинка-брахиолярия. Эта личинка проводит много времени в толще воды, питаясь мелким фитопланктоном. Сбоку у личинки формируется небольшой зародыш, который развивается в маленькую звездочку. Личинки оседают на дно, где молодые, совсем крошечные звездочки от них отделяются и начинают расти, постепенно достигая размеров взрослого организма.
Группа исследователей, работающая под руководством Ребекки Гудинг (Rebecca Gooding), провела ряд экспериментов в лабораторных условиях, в ходе которых молодые особи охристой морской звезды выращивались при различных температурах и концентрациях растворенного в воде углекислого газа. Полученные данные показали, что увеличение температуры воды всего на три градуса и повышение концентрации СО2 вдвое приводит к тому, что морские звезды начинают расти почти в два раза быстрее, чем при нормальных условиях. В конце длящегося 10 недель эксперимента молодые звезды, содержащиеся в теплой и более кислой воде, весили 17 грамм, в то время как особи, участвовавшие в контрольном опыте – всего 11 грамм. Интересно отметить, что большинство предыдущих исследований по влиянию изменений температуры и кислотности воды на рост морских беспозвоночных показывали обратный эффект, то есть замедление роста при повышении температуры и закислении. Однако, все подобные исследования проводились на видах, обладающих массивным карбонатным скелетом.
Ребекка Гудинг отмечает, что результаты экспериментов позволяют предсказать, что в случае изменения гидрологических условий в океане, звезды смогут достигать зрелости вдвое быстрее, потребляя при этом большее число двустворчатых моллюсков. Подобное ускорение роста крупного, доминирующего в сообществе активного хищника, несомненно, скажется на состоянии всего донного сообщества в целом.
Результаты исследований на морских звездах впервые демонстрируют нам, что глобальное потепление климата, сопровождающиеся повышением температуры воды и концентрации углекислого газа в океане, может позитивно сказаться на состоянии популяций некоторых морских беспозвоночных животных, что, однако, с большой вероятностью повлечет за собой серьезные нарушения в структуре и функционировании морских донных экосистем.
