До этой находки об эволюции ластоногих было известно крайне мало. К настоящему времени открыто множество различных видов древних китообразных, процесс их перехода от сухопутного образа жизни к водному прослеживается достаточно хорошо (хотя и тут есть много вопросов), а вот с ластоногими ситуация была гораздо хуже. До сих пор палеонтологам попалось лишь одно древнее животное, относящееся к ластоногим – Enaliarctos. Его кости были найдены в слоях возрастом 22-24 миллиона лет (это граница олигоцена и миоцена) на западном побережье США, в Калифорнии и Орегоне. Но Enaliarctos был уже настоящим ластоногим, водным животным, близким к современным тюленям. Более примитивным, сохраняющим некоторые сухопутные черты, но все-таки уже морским животным.
А вот Puijila darwini проводила на суше куда больше времени. По своему внешнему виду и, вероятно, образу жизни, она больше всего напоминала выдру. Длиной около 110 сантиметров, Puijila darwini была хищным млекопитающим с большими зубами, похожими на собачьи, короткой мордой и мощными челюстями. Она имела удлиненное обтекаемое и очень гибкое тело и перепончатые лапы, свидетельствующие о способности быстро двигаться в водной среде. Ее кости были обнаружены в отложениях высохшего пресного озера. Видимо, животное обитало в водах озера в теплый период, а с наступлением холодов, когда озеро замерзало, оно могло мигрировать к океану.
Реконструкция внешнего вида Puijila darwini в ее среде обитания.
Палеонтологи назвали свою находку Puijila darwini в честь Чарльза Дарвина. И не только из-за отмечаемого в 2009 году двухсотлетия со дня рождения великого ученого, но и потому что Дарвин предполагал, что морские млекопитающие могли произойти от сухопутных через стадию полуводных обитателей рек и озер. Это предположение сейчас подтверждается.
Конечно, найденная палеонтологами Puijila darwini не может считаться прямым предком ластоногих. Она обитала на острове Девон 20-24 миллиона лет назад, а куда более близкий к современным ластоногим Enaliarctos уже жил примерно в то же самое время с другой стороны американского континента. Но очевидно, что по образу жизни и внешнему облику она очень близка к общим предкам ластоногих. Теперь, после открытия этого вида, мы можем представить себе тот эволюционный путь, который прошли ластоногие – от похожих на выдр полуводных животных до современных морских, хотя и связанных с сушей, тюленей и морских котиков.
На фото вверху справа - реконструкция скелета Puijila darwini.
