Американский палеохудожник Джон Гурше создал потрет австралопитека седиба
Группа антропологов из университета Йоханнесбурга в ЮАР начала раскопки в 2008 году в пещере Малапа, что на севере страны. Там ими были найдены более 220 костей древних гоминид. В 2010 году, 2 года спустя, Ли Бергер и его коллеги обнаружили хорошо сохранившиеся останки нового вида австралопитека – австралопитека седиба (Australopithecus sediba), который является промежуточным звеном от австралопитеков к собственно человеку. Вероятно, австралопитеки, чьи скелеты нашли ученые, упали в большую яму, поэтому остались практически нетронутыми. Всего было найдено 2 скелета – молодой самки в возрасте приблизительно 30 лет, и молодой особи в возрасте 10–13 лет.
"Наличие многих "продвинутых" черт в устройстве скелета и черепа, а также уточненный возраст нашей находки позволяет нам предположить, что австралопитек седиба лучше подходит на роль предка рода Homo - нашего рода, по сравнению с "текущим" предтечей людей - человеком умелым (Homo habilis)", - заявил первооткрыватель "переходного звена" Ли Бергер (Lee Berger) из университета Йоханнесбурга в ЮАР.
У австралопитеков есть признаки, характерные как для людей, так и для шимпанзе. С людьми их сближают короткие пальцы, аналогичное нашему устройство черепной коробки и ноги, приспособленные для ходьбы. Однако эти приматы обладали длинными руками, их запястья были приспособлены для лазания по деревьям, а мозг был относительно небольшим при сравнении с первым "прямым" предком людей - человеком умелым (Homo habilis).
Палеонтологи под руководством Робин Пикеринг (Robyn Pickering) из университета Мельбурна, Австралия, вычислили точный возраст окаменелостей, который составил 1,977 млн лет. Результат был получен путем анализа соотношения изотопов урана и свинца в самих останках и в окружающих их горных породах. Таким образом, Australopithecus sediba появились в южной части Африки примерно в то же время, что и человек умелый.
Группа ученых, возглавляемая Кристианом Карлсоном из университета Витватерсранда (ЮАР), изучила устройство черепа австралопитека-подростка, погибшего в возрасте 12-13 лет. Изображение внутренней части черепа, полученное с помощью сканера, показало, что мозг австралопитека седиба был больше похож на мозг современного человека, чем на мозг его ближайших родственников - Australopithecus africanus.
Антропологи считают, что их находка намного ближе к роду Человек, чем к австралопитекам, и должна потеснить человека умелого в качестве первого представителя рода Homo. Однако не ученые с этим согласны.
