Многие виды комаров охотятся без разбору, беря пробы крови почти что из любого животного, которое попадётся им на пути. Однако малярийный комар Anopheles gambiae и комар Aedes aegypti, переносящий жёлтую лихорадку и лихорадку Денге, проявляют, к сожалению, бóльшую разборчивость, и тянет их преимущественно на людей.
Исследователям из Рокфеллеровского университета и Медицинского института Говарда Хьюза (оба — США) удалось отбить у «человекоориентированных» комаров страсть к запахам. Учёные отключали у A. aegypti ген orco, кодирующий белок, который нужен для сборки обонятельных рецепторов. Без этого белка насекомые не могли, например, отличить запах мёда от запаха глицерина, а человеческий дух от амбре морской свинки.
При этом, уточняет Лесли Восхол, под чьим руководством проходили исследования, в действительности мутантные комары чувствовали запах, просто не могли отличить нужный от ненужного. То есть, почуяв человека, они летели к нему и кусали его, а почуяв морскую свинку, устремлялись к ней, думая, что это человек.
Кроме того, как пишут исследователи в Nature, мутантные комары переставали чувствовать репеллент N,N-Диэтил-мета-толуамид (DEET). Но чувствительность не исчезала до конца: комары не воспринимали репеллент на большом расстоянии, однако, приземлившись на руку, смазанную отпугивающим веществом, насекомые всё же быстро ретировались.
Результаты экспериментов имеют скорее общефундаментальный характер, нежели практический — не модифицировать же всех малярийных комаров, чтобы они начали путать человека с животными! Однако, во-первых, стало ясно, как всё-таки работает популярный репеллент DEET: раньше думали, что он просто лишает комаров обоняния, однако на самом деле, по-видимому, он перегружает насекомых информацией, что можно сравнить с тем, как если бы мы вошли в комнату с множеством густых и резких запахов. Мы в этом случае стремимся выйти на воздух, где «есть чем дышать»; по-видимому, так же поступают и комары. Стоит также заметить, что DEET используется примерно 60 лет, и до сих пор никто в точности не представлял, как он работает.
Во-вторых, исследователи указали новую мишень, на которую могут быть нацелены репелленты нового поколения, — это ген (и белок) orco. Ген этот есть почти у всех насекомых, так что средства, которые подействовали бы на него, помогли бы справиться не только с малярийными комарами, но и, к примеру, с сельскохозяйственными вредителями.
