Археоптерикс (Archaeopteryx), будучи птахой «снаружи», в значительной мере оставался ещё динозавром внутри. Любопытные особенности физиологии этого создания, проливающие новый свет на происхождение птиц, раскрыли палеонтолог Грегори Эриксон (Gregory M. Erickson) и его коллеги из университета Флориды (Florida State University), а также ряд соавторов работы из США, Германии и Китая.
Фрагмент кости юного археоптерикса показывает очень редкую васкуляризацию. Масштабная линейка – 1,5 мм (фото Gregory M. Erickson et al.).
Эриксон получил доступ к окаменелости молодого археоптерикса, хранящейся в Германии. Он взял несколько крошечных срезов кости и поместил под микроскоп. Оказалось, что у них наблюдается очень слабая васкуляризация (формирование капилляров в ткани). А этот параметр критичен для темпа роста и взросления животного.Птицы очень быстро развивают свои кости, стремительно достигают практически взрослых размеров и становятся на крыло (потому в стаях голубей, к примеру, мы практически не наблюдаем «детей», а видим лишь особей примерно одного «взрослого» размера).
Два зеркальных окаменелых отпечатка археоптерикса. Масштабная линейка – 5 см (фото Gregory M. Erickson et al.).
Чтобы разгадать загадку, Эриксон сделал аналогичные срезы костей нескольких видов динозавров (взрослых особей разной величины), которые приходились археоптериксу близкими родственниками (в их числе Utahraptor ostrommaysi, Deinonychus antirrhopus, Velociraptor mongoliensis), а ещё — получил срезы окаменелостей одних из самых ранних птиц — Jeholornis prima и Sapeornis chaochengensis.
«В маленьких образцах динозавров и в ранних птицах мы нашли тот же тип костей, что и в молодом археоптериксе», — удивляется Эриксон. Продолжив расследование, учёные на основе ряда окаменелостей вычислили темп роста костей бедра, косвенно рассказавший о скорости взросления «первоптицы». Выяснилось, что на этот процесс ей требовалось 970 дней.
«Некоторые современные птицы того же размера (то есть с сороку) тратят на взросление восемь или девять недель. В отличие от их темпов роста археоптерикс в этом отношении напоминал динозавров, которые взрослели в три раза медленнее, чем птицы», — говорит исследователь.
Из этого группа учёных сделала вывод, что целый ряд важных физиологических и анатомических изменений произошёл в эволюционном древе птиц уже через миллионы лет после археоптерикса. Тем не менее ранние птицы могли летать и с физиологией динозавров. (Не зря мозг археоптерикса в части способности держать равновесие и баланс был куда ближе к современному птичьему.)
Кстати, совсем недавно был найден самый древний пернатый динозавр, поставивший вроде бы точку в споре вокруг происхождения птиц от динозавров. Однако все детали такого эволюционного перехода ещё лишь предстоит раскрыть. Новая работа утверждает, что ранние виды птиц в значительной степени «были динозаврами».
