Эксперты начали открывать капсулу японской миссии Hayabusa, предположительно, с образцами вещества с астероида Итокава после того, как 13 июня она совершила безопасное возвращение на Землю в Австралии. До сих пор точно неизвестно, содержит ли капсула вещество с астероида.
Hayabusa была запущена 9 мая 2003 года ракетой-носителем M-V и дважды совершила посадку на небольшом астероиде Итокава, по форме напоминающем картошку, в ноябре 2005 года. Однако процедура взятия проб прошла не так, как планировалось, определение того, вернулась ли станция с образцами, может занять около 6 месяцев.
Для сбора образцов станция Hayabusa должна была на некоторое время коснуться [астероида] штырем конусообразного зонда для отбора проб и выстрелить снаряд в астероид, чтобы выбить из него вещество в конус.
Во время первой посадки [19 ноября 2005 года] произошло автономное [самой станцией] прерывание последовательности [операций], когда датчики обнаружили препятствие. Вторая посадка [26 ноября 2005 года] [и сближение, и касание] прошла согласно плану, но когда конус задел астероид, программа безопасности отработала со сбоями и запретила последовательность [команд] на выстрел.
Эксперты Японского агентства аэрокосмических исследований [JAXA] теперь уверены, что в обоих случаях не был произведен выстрел снаряда. Но команда надеется, что сила от удара 500 – килограммового космического аппарата по астероиду со скоростью около 10 см/с могла стряхнуть некоторое количество песчинок пыли по собирающему конусу в канистру с образцами.
Несмотря на проблемы у астероида Итокава в 2005 году, возвращение космического аппарата, его спуск и операции по поиску прошли отлично после путешествия длиной в 6 – миллиардов километров. Спускаемая капсула [массой 17 – кг, шириной 40 – см] на высоте 74000 километров над Индией отделилась от основного корабля, чтобы после войти в атмосферу и совершить посадку в районе полигона Вумера на юге Австралии.
Через 3 часа после отделения капсула вошла в земную атмосферу, сбросила верхний и нижний теплозащитные экраны одновременно и открыла парашют.
Те, кто наблюдал за входом в атмосферу, заявляют, что безоблачное, полное звезд небо осветилось при подходе к Австралии возвращаемой капсулы и основного модуля Hayabusa, который вскоре взорвался. Хитоши Кунинака [Hitoshi Kuninaka], разрабатывавший двигательную установку на базе ионного двигателя, заявил, что яркий свет, вероятно, был вызван 20 – килограммами ксенона, оставшегося в топливных баках.
Вертолет австралийских воздушных сил, Sikorsky S-76, отследил радиомаяк капсулы, осветил место посадки прожектором и зафиксировал положение с помощью GPS для эвакуации капсулы на следующий день. Рано утром 14 июня разведывательный полет еще раз подтвердил положение капсулы, вертолет Bell 412 совершил посадку в 500 – метрах от нее. Два теплозащитных экрана были найдены в 5 – километрах от капсулы.
Несмотря на нагрев до очень высоких температур при входе в плотные слои атмосферы, капсула была обнаружена целой, тонкая пленка изоляции на ее крышке не расплавилась.
Специалисты по безопасности обезвредили пиротехнические устройства [explosive mechanisms] парашюта и теплозащитного экрана прежде, чем тщательно упаковать капсулу в контейнер для транспортировки в чистую комнату в центре управления полигоном Вумера. Там [из корабля] были удалены литиевые батареи и он был продут азотом. Потом корабль был заключен в защитный контейнер для полета чартером из аэропорта Вумера в аэропорт Ханеда [Токио].
Когда 18 июня капсула, наконец, прибыла в исследовательский центр Сигамихара управляющий проектом Дзюнъитиро Кавагути [Junichiro Kawaguchi] был удивлен ее состоянием. «Первоначально я предполагал, что она вернется наполовину разрушенная, в действительно плохом состоянии, но в реальности капсула оказалась больше похожа на новорожденного».
Подготовка к открытию канистры с образцами началась с рентгеновской съемки и компьютерной томографии с целью исследования состояния контейнера, его замков и изоляции, они оказались неповрежденными.
Образцы, если таковые имеются, вероятно, будут песком и пылью. Представители JAXA заявили, что возможности оборудования позволят получить богатые данные даже из образцов в 2,8 – микрон. 24 июня исследователи начали открывать канистру, как ожидается, это займет около недели.
В июле содержимое капсулы будет классифицировано, сперва по размеру. Собственно анализ образцов начнется в августе, определение того, было ли что-либо взято на астероиде, может занять около полугода.
Последний день операций со станцией Hayabusa начался с неприятной неожиданности, показатели гироскопа системы ориентации выдавали сбои. Диспетчеры видели аномалии ранее и смогли перезапустить систему, подготовив станцию к входу [в атмосферу].
После отделения [спускаемой] капсулы центр управления в Сигамихаре переключил станцию в режим фотографирования Земли. Hayabusa находилась в процессе передачи этих данных, когда сигнал был потерян, только 75% черно-белых изображений были переданы.
Для команды управления потеря сигнала подвела черту в семилетней одиссее станции Хаябуса.
Оглядываясь назад, Кавагути полагает, что первый из двух по-настоящему трудных моментов наступил, когда на семь недель станция Hayabusa была полностью потеряна в космосе сразу после посадки на Итокава.
Второе потрясение случилось, когда в 2009 году был потерян последний из четырех ионных двигателей. Команде удалось спасти миссию, используя исправный нейтрализатор одного двигателя и ускоритель другого [схема ионного двигателя].
Кавагути сообщил, что командой был разработан план на случай полной потери космическим аппаратом системы ориентации на основе маховиков [RCW, reaction control wheel], но он не пригодился. Два из трех устройств RCW вышли из строя до достижения астероида Итокава.
