В журнале Science вышла статья, посвященная причинам самого известного массового вымирания, произошедшего в конце мелового периода 65,5 миллиона лет назад. Это вымирание положило конец господству динозавров на нашей планете. Хотя оно и уступает по масштабам вымиранию на границе пермского и триасового периодов, но именно эта катастрофа может считаться самым известным глобальным событием в истории Земли.
Опубликованная в Science – результат самого масштабного исследования данной проблемы. В работе участвовал 41 специалист из 12 различных государств, среди которых - страны Европы, Канада, Мексика, США и Япония. В работе принимали участие специалисты по астрономии, геологии, палеонтологии, геофизике и геохимии. Ученые обобщили различные данные, накопленные за 20 лет исследований.В итоге специалисты пришли к выводу, что причиной вымирания динозавров и множества других живых организмов на рубеже мела и палеогена стало падение астероида диаметром 15 километров на побережье современного полуострова Юкатан. Об этой, так называемой "астероидной версии" вымирания динозавров всерьез заговорили несколько десятков лет назад, когда учены обнаружили на территории Мексики следы древнего кратера, получившего название Чиксулуб (Chicxulub). Этот кратер, частично расположенный на побережье, а частично – под водами Мексиканского залива, имеет диаметр около 200 километров и возраст, вполне подходящий для того, чтобы считаться следом "убийцы динозавров". Крупный астероид, от падения которого образовался этот кратер, столкнулся с Землей как раз 65-66 миллионов лет назад.
Вторым доказательством "астероидной версии" является так называемая иридиевая аномалия – слой с повышенным содержанием редкоземельного металла иридия, которого очень мало в обычных земных горных породах и довольно много в метеоритах. Возраст этого слоя совпадает со временем великого вымирания и со временем образования юкатанского кратера. Впрочем, этот слой прослеживается далеко не везде.
До сих пор многие специалисты подвергали критике "астероидную версию" вымирания динозавров. Ученые сообщали об обнаружении костей динозавров в отложениях выше иридиевой аномалии, о том, что в слоях осадочных пород под кратером Чиксулуб и над ним на протяжении как минимум 300 тысяч лет не наблюдалось никакой смены фауны донных организмов, говорили о том, что резкая катастрофа не могла избирательно уничтожить всех представителей очень разнообразных в экологическом плане динозавров, морских рептилий, птиц – энанциорнисов, но пощадить ящериц, крокодилов, черепах, веерохвостых птиц и млекопитающих. Кроме того, астероиды падали на Землю и до катастрофы на Юкатане и после нее, но к масштабным вымираниям не приводили. Тем не менее, гипотеза, объясняющая вымирание на рубеже мела и палеогена падением астероида, стала очень популярной, не в последнюю очередь благодаря красочности и понятности для широкой аудитории.
В качестве альтернативных гипотез палеонтологи предлагали либо постепенное вымирание под действием различных факторов – изменения климата, понижения уровня мирового океана, развития цветковых растений в наземных экосистемах, либо другие катастрофы – например, грандиозные извержения вулканов на плато Декан на территории современной Индии. Именно эту гипотезу в качестве основной альтернативы астероидной версии и рассматривали авторы новой статьи в Science.
Исследователи, сравнив возраст кратера Чиксулуб и лавовых слоев на Деканском нагорье, пришли к выводу, что извержения начались как минимум за 500 тысяч лет до падения астероида и ни к какому существенному вымиранию не приводили, несмотря на грандиозные масштабы явления. Хотя лавой, излившейся из недр Земли, можно было бы дважды наполнить объем, равный объему Черного моря, земные экосистемы как-то справлялись с воздействием пепла, пыли и вулканических газов.
Таким образом, считают авторы статьи, грандиозные извержения на плато Декан в вымирании не виноваты. Кроме того, по сообщению BBC, авторы исследования подвергли критике опубликованную недавно работу, посвященную изменению морской фауны в районе кратера Чиксулуб. Сомнения у исследователей вызвали методы расчета возраста и скорости осадконакопления после катастрофы, ведь в результате падения астероида в воде оказались тысячи тонн донного осадка, который затем довольно быстро осел на дно и слои, которые в обычных условиях формировались бы тысячелетиями, вполне могли образоваться за считанные годы.
Кроме того, геологи зафиксировали во многих районах Земли не только слои иридия, но и микрочастицы кварца, сформировавшиеся под воздействием высокой температуры и давления. Эти следы удара астероида о земную поверхность свидетельствуют о глобальном воздействии катастрофы. А непосредственной причиной вымирания авторы считают наступившую после катастрофы "астероидную зиму" и физическое уничтожение множества живых существ в результате ударной волны, цунами, оползней и пожаров.
Авторы новой статье предлагают считать абсолютно доказанным, что вымирание в конце мела было спровоцировано именно падением астероида. Тем не менее, уже появились критики этой работы, считающие, что ничего радикально нового исследователи не предложили, а на вопрос, почему одни виды вымерли, а другие выжили, никто так и не ответил.
Кроме того, остается открытым вопрос, как бы отреагировали экосистемы на падение астероида, если бы до него не было постепенных, но глобальных процессов – таких как понижение уровня моря, раскол суперконтинентов на современные материки, грандиозные извержений вулканов, смена растительных сообществ в наземных экосистемах. Конечно, после столь серьезного и масштабного исследования вряд ли могут остаться сомнения в том, что падение астероида действительно имело место и его последствия сказывались по всей Земле. Но было ли оно первопричиной вымирания, или катастрофа лишь подтолкнула и без того разваливающуюся и видоизменяющуюся биосферу? Пока на эти вопросы четких ответов нет.
