Неандертальцы, ближайшие вымершие родственники современного человека, были более консервативны в выборе пищи, чем первобытные люди нашего вида. К такому выводу пришли палеонтологи, изучившие изотопный состав коллагена, выделенного из костей неандертальцев и древних представителей современного вида людей.
Палеонтологи Майкл Ричардс (Michael P. Richards) из Института эволюционной антропологии Макса Планка (Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology) в Лейпциге и Эрик Тринкаус (Erik Trinkaus) из Университета Вашингтона в Сент-Луисе (Washington University, St Louis, Missouri) провели изотопный анализ 13 образцов коллагена из костей неандертальцев и 13 костей первобытных людей современного вида. Кости неандертальцев, которые палеонтологи использовали в своей работе, были найдены в Европе – на территории Франции, Германии, Бельгии и Хорватии. Их возраст – от 120 до 37 тысяч лет. Самые молодые из этих неандертальцев вполне могли сталкиваться с нашими предками, появившимися в Европе около 40 тысяч лет назад. Кости современных людей, изученные специалистами, имели возраст от 40 до 27 тысяч лет.
Специалисты извлекли из древних костей белок коллаген. Он лучше других белков сохраняется в ископаемом состоянии. Неандертальцы жили совсем недавно в геологическом масштабе времени и извлечение коллагена из их костей – операция значительно более простая, чем его поиск в костях динозавров. Затем, палеонтологи сравнили изотопный состав коллагена, в первую очередь их интересовало соотношение изотопов углерода и азота.
Дело в том, что по соотношения различных изотопов в костях и зубах людей и животных можно много узнать об их диете. Соотношение тяжелого изотопа углерода 13C к более распространенному изотопу 12C позволяет судить о количестве морепродуктов в диете живых существ, а отношение изотопов азота 15N к 14N позволяет оценить их место в пищевой пирамиде. Чем больше 13C содержится в костях древних людей, тем большую долю в их рационе составляли морепродукты. А чем больше в костях тяжелого азота (15N), тем выше представители этого вида стояли в пищевой пирамиде экосистемы.
Исследование соотношений этих изотопов показало, что неандертальцы практически не употребляли в пищу морепродукты, они питались почти исключительно мясом наземных животных. Кроме того, они находились на вершине пищевой цепи, изотопный состав их коллагена очень напоминает состав коллагена из костей волков или гиен. Ни растений, ни рыбы в их рационе не было или почти не было. Это исследование подтверждает правильность сложившегося образа неандертальца – сильного охотника на крупных наземных травоядных, любителя мяса.
В костях древних представителей людей современного вида палеонтологи увидели несколько иное соотношение изотопов углерода и азота. Наши далекие предки ели довольно много рыбы, как пресноводной, так и морской, и разнообразили свою диету различными продуктами растительного происхождения – овощами, фруктами, травами. Крупных травоядных древние люди тоже ели, но не так часто, как неандертальцы. Кроме того, специалисты отметили большее разнообразие диеты древних людей. Если у всех изученных ими неандертальцев соотношение изотопов было практически одинаковым, то у предков современных людей оно очень сильно колебалось в зависимости от условий местности, где они жили.
Из всего этого палеонтологи делают вывод, что, возможно, именно пищевое разнообразие позволило древним людям обойти своих эволюционных конкурентов. Люди ели более разнообразную пищу и быстро меняли свои пищевые привычки, в то время как неандертальцы почти сто тысяч лет ели одно и тоже. Люди, благодаря такой гибкости значительно меньше зависели от численности крупных млекопитающих. А для неандертальцев вымирание крупных животных, служивших им основной пищей, могло стать роковым.
Впрочем, и сами авторы исследования и многие другие палеонтологи отмечают, что окончательный вывод о диетах и их связи с вымиранием неандертальцев, делать пока рано. Все изученные кости происходили с севера и запада Европы, а неандертальцы, жившие в Средиземноморье и на Ближнем Востоке исследованы не были, так как коллаген в их костях, в более теплом климате, сохранился хуже. А их пищевые привычки могли быть совеем иными.
Кроме того, замечает Крис Стрингер (Chris Stringer), палеоантрополог из Музея естественной истории в Лондоне (Natural History Museum in London), не были изучены кости неандертальцев, живших около 30 тысяч лет назад в пещерах районе Гибралтара. Там в кучах мусора, оставленных неандертальцами, во множестве встречаются обломки раковин морских моллюсков, кости рыб и морских млекопитающих. Очевидно, что обитавшие на побережье неандертальцы не были столь консервативны в своих пищевых предпочтениях и использовали пищевые ресурсы находящегося рядом моря.
На иллюстрации - реконструкция внешнего облика неандертальцев.
