Учебники биологии требуют от нас четко различать четыре класса наземных животных — амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих. Главное отличие рептилий от амфибий — строение и развитие эмбрионов и молоди. Однако для ископаемых форм почти никогда (за очень редкими исключениями) не известно, как у них развивались эмбрионы. А в тех случаях, когда по косвенным признакам можно об этом судить, это не всегда прибавляет ясности. Например, у пермских сеймурий имеются остатки боковой линии на черепе. Это значит, что у них была водная личинка (признак, характерный для амфибий). Но ведь строение скелета сеймурий вполне соответствует рептильному плану строения. Так что сеймурий сначала относили к амфибиям, потом к рептилиям, а теперь помещают в группу рептилиоморфных животных. Этот и многие другие примеры ископаемых пермских и карбоновых тетрапод показывают, что четко отделить первых рептилий от амфибийных предков палеонтологам не удается.
Все эти сложности систематики рептилий и их эволюции отражены в новой сводке «Ископаемые рептилии и птицы. Часть I», выпущенной коллективом специалистов под эгидой Палеонтологического института РАН. Самые первые животные с рептильными признаками строения найдены в нижнем карбоне (то есть 345 млн лет назад) Европы. Это открытые в 90-е годы прошлого века вестлотиана (Westlothiana), сильванерпетон (Silvanerpeton) и каcинерия (Casineria). На территории России таких древних рептилиоморфных животных неизвестно. Их ископаемая летопись начинается только в ранней перми (280 млн лет назад).
Сейчас уже очевидно, что рептилии не являются монофилетическим (то есть происходящим от одного предка; см. монофилия) таксоном. Это, скорее, уровень организации, параллельно достигнутый несколькими эволюционными ветвями независимо. Этот уровень связан с приобретением определенных приспособлений для жизни на суше. Были необходимы преобразования аппаратов дыхания, глотания, передвижения, органов чувств и кожных покровов. Все эти преобразования видоизменили и сместили кости черепа и осевого скелета, так как изменилась система прикрепления мышц и соотношение механических нагрузок. Решение сходных эволюционных задач приводило к появлению сходных морфологических признаков, но пути развития таких признаков могли различаться в разных ветвях. В сводке разобраны, например, различные пути формирования слухового аппарата у лепидозавров (Lepidosauria; к ним относятся и современные ящерицы, гаттерия) и архозавров (к ним относятся и современные крокодилы).
Авторы сборника ясно высказывают свое мнение относительно современной систематики рептилий и современной таксономии в целом: «Сам иерархический принцип, на котором строятся системы организмов, не свободен от противоречивости, поскольку навязывает идею о существовании резких рубежей между всеми таксонами высокого ранга. Это особенно ясно проявляется, если рассматриваются группы организмов переходного типа». В этой цитате усматривается декларация основного отличия западной таксономической школы от российской.
В западной школе, основанной на кладистике, базовым принципом считается монофилетичность, параллелизмы в эволюции признаются более или менее случайными эволюционными совпадениями. В этом случае та ветвь, в основании которой появляется важное морфологическое преобразование? становится таксоном высокого ранга. Случайные двойники, параллельно возникшие в других ветвях, к этому таксону уже не относятся. В современной российской таксономической школе параллелизмы и мозаичность в распределении признаков признаются закономерными явлениями, поэтому высший таксон допускает полифилетичность и может включать несколько ветвей, несущих данный признак. Всё это разнообразие мнений и подходов отражено в новой сводке по древнейшим рептилиям.
Однако авторы книги ставили своей целью не столько дискуссию по вопросам эволюции и принципов построения системы, сколько описание всего разнообразия форм древнейших (в основном пермских и триасовых) рептилий, найденных в России и Монголии. В сводке описано 345 видов и 83 семейства и приведены рисунки и фотографии остатков всех этих животных. Так что если у кого-то после прочтения легких книжек про «динозавров» возникнут сомнения или вопросы, то их можно разрешить с помощью этого солидного академического труда.
