Динозавр, останки которого были обнаружены 16 лет назад, неподалеку от города Даллас в американском штате Техас, оказался недостающим звеном эволюции плавающих рептилий, известных как мозазавры - полновластные хозяева морей в те времена, когда на земле властвоввали не люди, а эти загадочные огромные существа.
Древний ящер, которого по имени открывшего его палеонтолога-любителя окрестили даллазавром Тернера, обитал на мелководье в морском заливе, покрывавшем 92 млн лет назад территорию современного Техаса. Длина его была около метра. Характерной особенностью этого раннего представителя семейства мозазавров были маленькие передние и задние лапы, приспособленные для ходьбы по суше. Позднее у морских рептилий появились конечности совсем иного типа, больше напоминающие рыбьи плавники. Из ныне живущих живых существ даллазавры больше всего напоминали варанов и комодских драконов, которые проводят большую часть жизни на суше, но время от времени пускаются вплавь.Останки ранних представителей морских ящеров удается найти нечасто. Они встречают только в тех местах, которые некогда были покрыты водой, и быстро превращаются в прах. Ван Тернер нашел кости даллазавра в 1989 г., копаясь в траншее, выкопанной бульдозерами на одной из местный строек. Находка включала сотню с лишнем фрагментов, которые составляли 80% скелета морского гада. Это был первый хорошо сохранившийся экземпляр мозазавра, обнаруженный на территории Северной Америки. Еще пять образчиков этой разновидности ископаемых рептилий были откопаны на Ближнем Восток и побережье Адриатики.
Сухопутные ящерицы, появившиеся на земле примерно 150 млн лет назад, были непосредственными предками морских рептилий. Мозазавры ушли под воду примерно 90 млн лет назад. В ту эпоху на земле царил жаркий климат, а уровень моря непрерывно повышался. Эволюция превратила мозазавров в главного хищника морских глубин. Вымерли они порядка 65 млн лет назад – тогда же, когда и динозавры.
В более позднюю эпоху морские ящеры были представлены тремя различными видами. Даллазавр дал начало одному из них. Палеонтологам впервые удалось показать, как на месте лап у мозазавров развились плавники. "Это заполняет огромный пробел в наших знаниях об эволюции морских рептилий", – говорит профессор-палеонтолог Энтони Фьориолло.
При помощи компьютера специалистам из Южного методистского университета удалось воссоздать не только внешний облик древней рептилии, но характерную для нее манеру заходить в воду и плавать. Модель, выполненная в натуральную величину, выставлена сейчас в университетском музее. По соседству с ней высится модель одного из потомков даллазавра – 9-метрового мозазавра с массивной челюстью и острыми зубами, жившего 75 млн лет назад. Позднее мозазавры еще немного подросли, догнав по размерам своих братьев-динозавров. Отдельные виды, например, ужасный "владыка морей" прогнатодон, достигали в длину 14 метров.
