Возрождать НАСА следует «не только долларами, но и масштабными задачами с ясными целями», - заявил президент США Обама [Barack Obama] в апреле прошлого года, после отмены [экономически] непосильной программы администрации Буша-мл Constellation по созданию ракет-носителей и капсулы для пилотируемых полетов, в том числе для возвращения человека на Луну. Спустя 12 месяцев деньги и ясность все еще в дефиците в агентстве, которое лихорадит от конфликта по бюджету и колебаний из-за противоречащих друг другу заявлений от администрации Обамы и Конгресса США по вопросу следующего шага в программе пилотируемых полетов [смотрите плакат].
Эта неделя может принести облегчение на финансовом фронте, если Конгресс наконец сможет утвердить бюджет на 2011 финансовый год, который начался более шести месяцев назад. Это освободило бы НАСА от затянувшихся бюджетных требований 2010 года, которые препятствуют открытию агентством новых проектов и закрытию финансирования по программе Constellation. Но остается нерешенным более дискуссионный вопрос, о том какую ракету следует строить на замену системе Space Shuttle, предпоследний полет которой состоится 29 апреля.«Я провел более 40 лет, следя за космической программой США, и я никогда не видел ее столь дезориентированной, как сегодня», - заявил Джон Логсдон [John Logsdon, бывший директор Института космической политики США] в Университете Джорджа Вашингтона. «Это просто бардак».
Целью предложенной администрацией Буша-мл программы Constellation было создание ракет-носителей и пилотируемых кораблей, которые пришли бы на смену системе Space Shuttle, отправили бы астронавтов за пределы низкой земной орбиты на Луну и в конечном счете на Марс. Отменив ее, Обама призвал увеличить расходы на новые ракетные технологии для миссий за пределы земной орбиты, продлить срок эксплуатации Международной космической станции [МКС] с 2015 года до 2020 года и инвестировать в частные компании для доставки ими грузов и экипажей на низкую земную орбиту.
План не убедил Конгресс, тем более тех его членов, что представляют регионы, получающие федеральные средства по контрактам с НАСА. Он «привел к потере тысяч рабочих мест», «посеял страх и сомнения» в связанной с космическими полетами промышленности, заявил республиканец Ральф Холл [Ralph Hall, глава комитета по науке, космосу и технологиям Палата представителей Конгресса США] на слушаниях в подкомитете Палаты представителей 30 марта. Другие законодатели предостерегают, что предложение Обамы покупать космические транспортные услуги у частных подрядчиков – это призыв к отставанию и, возможно, к катастрофе.
В сентябре 2010 года Конгресс вынес предложение возродить элементы программы Constellation под другим названием. В санкционирующем законопроекте – который определяет направление, но не дает деньги – Конгресс предписывает НАСА создать многоцелевой пилотируемый корабль [MPCV, multi-purpose crew vehicle] и ракету-носитель тяжелого класса [сверхтяжелого] с техническими характеристиками, подобными аналогичным для КК Orion и РН Ares V, создававшихся по программе Constellation. Первый полет новой ракеты должен состояться к 2016 году и она должна быть в состоянии отправить астронавтов за пределы низкой земной орбиты. Законопроект призывает НАСА сохранить от программы Constellation столько контрактов, сколько возможно, чтобы избежать комиссии за их расторжение в $2,5 миллиарда, к чему привел бы план Обамы. Общая стоимость плана получается на $1 миллиард меньше, чем намечалось по программе Constellation.
В октябре 2010 Обама подписал утвержденный Конгрессом законопроект и он стал законом, но дискуссия далека от завершения. В бюджетном запросе на 2012 финансовый год администрация относит $850 миллионов на активное стимулирование развития коммерческих космических перевозок, что на 70% больше, чем санкционировал Конгресс. Несмотря на то, что запрос Обамы включает $2,81 миллиарда на работы по MPCV и ракете-носителю тяжелого класса, он не устанавливает плановую дату запуска [тяжелой] ракеты и не оговаривает, какая ракета-носитель могла бы выводить MPCV в промежуточный период.
Кроме того, администрация Обамы и Конгресс расходятся в том, какой грузоподъемности должна быть создаваемая ракета-носитель. В санкционирующем законе сказано, что она должна доставлять на орбиту 130 тонн [тут и далее еженедельник Nature допустил ошибку, законодатели обозначили 130 коротких тонн или около 118 метрических (обычных) тонн], что в 4,5 раза выше возможности шаттлов по выведению полезного груза. В прошлом месяце глава НАСА Чарльз Болден [Charles Bolden] заявил репортерам, что в ближайшие десять лет, до обозначенной в плане Обамы даты первых миссий за пределы низкой земной орбиты, нет потребности в ракете, способной выводить 130 тонн. Дуглас Кук [Douglas Cooke, заместитель главы НАСА по исследовательским системам] подробно остановился на этом на слушаниях в подкомитете Палаты представителей, заявив, что руководство НАСА планирует разработать ракету-носитель, которая на начальном этапе будет способна выводить 70-100 тонн на низкую земную орбиту, что позволит осуществить первый запуск к 2016 году.
Тем временем финансирование до сих пор не определено. Предыдущий Конгресс не смог принять бюджет этого года [соответствующие акты об ассигнованиях]. Промежуточные выборы в ноябре 2010 года дали республиканцам большинство в Палате представителей, которое стремится резко сократить государственные расходы. Демократы сохранили большинство в Сенате. Две партии зашли в тупик в вопросе бюджета на 2011 финансовый год. Это вынудило обратиться к серии краткосрочных мер, сохраняющих программы 2010 года и уровень их финансирования. Продолжает финансироваться программа Constellation, что откладывает работы по любой другой новой инициативе.
Утверждается, что около $250 миллионов, уже потраченных по программе Constellation в текущем финансовом году, не были растрачены напрасно. Например, компания Lockheed Martin Space Systems 21 марта представила новый испытательный центр, где инженеры будут отрабатывать маневры стыковки КК Orion. Как заявил Ларри Прайс [Larry Price, заместитель руководителя проекта Orion в компании Lockheed Martin], капсула отвечает большинству требований санкционирующего закона и все указывает на то, что она будет выбрана на роль MPCV. Он подчеркнул, что сохранение контрактов Constellation в лучших интересах НАСА. «Как вы сами понимаете, было бы крайне неэффективно остановить что-то, перегруппировать рабочую силу, а после начать все сначала, тем более то же самое».
Даже если НАСА получит ясность целей, обещанную Обамой еще год назад, агентство на несколько лет останется без возможности самостоятельно отправить человека в космос. Последний раз НАСА было в таком положении с 1975 по 1981, между последний полетом по программе Apollo и первым полетом шаттла. Но тогда о новой программе было известно за три года до закрытия старой.
