Анализ геномов современных млекопитающих опровергает результаты изучения окаменелостей, согласно которым высшие звери появились после вымирания динозавров.
Плацентарные млекопитающие, называемые также высшими зверями, рождают детенышей уже достаточно развитыми благодаря плаценте, которая поставляет питательные вещества плоду в утробе матери. Научный спор о времени появления первых высших зверей начался в прошлом году с публикацией в журнале Nature статьи Морин О'Лири (Maureen OLeary) из Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук (США) и ее коллег.
В ней ученые доказывали, что отделение высших зверей от общего предка млекопитающих произошло 65 миллионов лет назад после вымирания динозавров, исчезновение которых позволило млекопитающим занять опустевшую экологическую нишу и "захватить мир". При определении времени появления плацентарных млекопитающих ученые опирались на их ископаемые останки.
Оппоненты О'Лири — Фил Донахью (Phil Donoghue) из Бристольского университета (Великобритания) и его коллеги — опубликовали статью в журнале Biology Letters. В ней они утверждают, что О'Лири и ее коллеги допустили ошибку, предположив, что время жизни высших зверей можно определить только на основании возраста окаменелостей. Возможно, плацентарные млекопитающие жили раньше, но от них не осталось окаменелостей или ученые их еще не нашли.
Донахью и его коллеги проанализировали геномы десятков млекопитающих и использовали математическое моделирование для расчета времени появления высших зверей. По этим расчетам, плацентарные млекопитающие возникли 108-72 миллиона лет назад, задолго до исчезновения динозавров.
Этот спор является частным случаем конфликта, возникшего в эволюционной биологии с распространением техник расшифровки генома. Этот конфликт сталкивает биологов, которые при расчете датировок "верят" лишь ископаемым останкам, и ученых, которые полагают, что расчеты, основанные на анализе геномов ныне живущих видов, дают достаточно надежные результаты.
