Уничтожение высших хищников (львов, волков и акул) станет трагедией для экосистем и может ускорить изменение климата. Массовое вымирание владык джунглей, степей и океанов уже приводит к тому, что в атмосферу попадает больше парниковых газов.
Триша Этвуд из Университета Британской Колумбии (Канада) пришла к этому выводу, изучая пруды и реки Канады и Коста-Рики. В разных экосистемах и климатических поясах она наблюдала одну и ту же картину: если удалить хищников (например, выловить всю форель из озера), выбросы углекислого газа возрастают в десять с лишним раз.Эффект «пищевого каскада» известен давно: при исчезновении высшего хищника его жертва начинает процветать, что, в свою очередь, приводит к росту давления на виды, которыми питается бывшая добыча, и так далее до самого низа пищевой цепочки. Баланс популяций нарушается, цепочка дестабилизируется.
Геохимическая сторона этого каскада изучена не так хорошо. Г-жа Этвуд смогла показать, что по крайней мере в пресноводных экосистемах изменения на протяжении всей цепочки вплоть до фотосинтезирующих водорослей приводят к увеличению выхода углекислого газа в атмосферу. Конечно, такой эффект будет не всегда.
Есть и другие исследования на ту же тему. Так, Кристофер Уилмерс из Калифорнийского университета в Санта-Крусе (США) обнаружил связь между исчезновением калана из прибрежных вод Северной Америки с ростом производства там углекислого газа. Поскольку морских ежей теперь есть некому, они расплодились и уничтожили леса водорослей — тропические леса океанов, как их иногда называют.
Другое исследование показало, что некоторые островные экосистемы у берегов Новой Зеландии запасают на 40% углерода больше других благодаря своим высшим хищникам — крысам, время от времени истребляющим колонии морских птиц.
Глобальные климатические модели пока не учитывают этих процессов, а между тем, отмечает г-жа Этвуд, они могут играть большую роль: пресноводные выделения сравнимы с эффектом вырубки леса, на которую, по оценкам, приходится около 15% антропогенных выбросов углекислого газа.
