Окаменевший череп очень необычного животного обнаружили бразильские палеонтологи. Существо, получившее название Tiarajudens eccentricus обитало на территории современной Бразилии более 260 миллионов лет назад, в капитанском веке (Capitanian) пермского периода. Тогда Южная Америка входила в состав суперконтинента Гондвана.
Tiarajudens eccentricus был небольшим животным, размером с крупную современную собаку. У него была округлая голова, а из верхней челюсти торчали длинные, больше 10 сантиметров, похожие на лезвия клыки. Казалось бы, типичный портрет саблезубого хищника, каких немало существовало в те времена, но нет – судя по строению остальных зубов, Tiarajudens eccentricus был вегетарианцем. Назвать его травоядным сложно – травы как таковой тогда еще не было, но строение зубов этого животного свидетельствует о питании растительной пищей – он питался листьями кустов и деревьев, а может быть и какими-то полуводными растениями.
Tiarajudens eccentricus относился к аномодонтам (надсемейство Anomocephaloidea) отряда терапсид (Therapsida). Терапсиды (они же звероящеры) – группа очень своеобразных рептилий, доминировавших на Земле в пермском периоде, они считаются прямыми предками млекопитающих и, судя по всему, обладали многими признаками, свойственными современным млекопитающим. Их кожа была ближе к нашей коже, чем к чешуе рептилий, у них были чувствительные усы – вибриссы и вполне возможно, что многие из них были покрыты шерстью. Среди них были и хищники, в том числе и саблезубые, например, широко известные горгонопсы (подотряд Gorgonopsia), и травоядные животные, например дицинодонты (инфраотряд Dicynodontia), у которых также были острые выступающие клыки, но не саблевидные, а похожие на короткие острые конусы. Интересно, что внешне, благодаря огромным клыкам, череп Tiarajudens eccentricus больше всего напоминает черепа горгонопсид, но при ближайшем рассмотрении становятся видны очень существенные различия.
Передние зубы Tiarajudens eccentricus похожи на наши резцы – они явно служили для откусывания веток растений и обдирания листьев. А сзади – за клыками, находятся зубы, по форме почти аналогичные нашим коренным зубам – с их помощью животное могло если не пережевывать, то уж точно давить и перетирать растительную пищу. Палеонтологи во главе с Хуаном Карлосом Циснеросом (Juan Carlos Cisneros) из Федерального университета штата Пиауи (Universidade Federal do Piaui) обратили внимание на то, что эти "коренные" зубы росли у животного не на ветвях челюстей, а по краям нёба. Среди рептилий известного много обладателей нёбных зубов, но у Tiarajudens эти зубы не покрывают всю поверхность нёба, а именно дополняют зубной ряд.
К сожалению, палеонтологам не удалось найти нижнюю челюсть Tiarajudens eccentricus, поэтому, о том, как именно они перетирали пищу можно только догадываться. Но, судя по форме "коренных" зубов Tiarajudens, пищу они именно перетирали или хотя бы давили, а не просто откусывали куски стеблей, как это делали их родственники дицинодонты.
Черепа Tiarajudens eccentricus слева и современного китайского водяного оленя (Hydropotes) справа.
Так что и без огромных клыков животное с такой зубной системой заинтересовало бы палеонтологов. Но все-таки, зачем ему были нужны клыки? Ученые полагают, что в основном они использовались самцами для демонстрации силы во время брачных турниров. Возможно, что служили они и для отпугивания хищников. Подобная "саблезубость травоядных" известна и в наше время – у самцов безобидных китайских водяных оленей (род Hydropotes) и мускусных оленей (род Moschus) из верхней челюсти также торчат весьма внушительного вида клыки. Клыки нужны самцам оленей для демонстрации противникам, а может быть и для борьбы с хищниками. Скорее всего, так же использовали свои грозные зубы и пермские звероящеры. Может быть, зубы были нужны им и для подтягивания пищи ко рту, например, ими можно было подгребать к себе какие-нибудь водные растения, но вряд ли ими что-то раскапывали – тонкие лезвия для этой цели подходят плохо, да и заметных следов истирания на них не нашли. Так что эти клыки скорее всего служили для демонстрации – небольшие хищники и самцы-конкуренты предпочитали обходить стороной обладателя таких зубов.
Статья, посвященная открытию Tiarajudens eccentricus опубликована в журнале Science.
