Конец XIX века. Бисмарк, припугнув просвещенную Европу сталью крупповских пушек, решил утереть ей нос и на изыскательском поприще. Амбиции рейхсканцлера ныне забылись, зато великие археологические открытия в Малой Азии, на земле Эллады и Египта остались в сокровищнице человечества.
Аббат привез в Париж и конголезское название монстра - мокеле-мбембе ("то, что перегораживает путь реке"). Имелась в виду вполне конкретная река, соеди няющая большое болото с озером Теле. Название ее - Санга.
Положительное решение было принято, однако организация экспедиции в глухие тропические леса надолго задержалась. Отправилась она лишь в 1913 году. Возглавил ее страстный поклонник политики Бисмарка, истый пруссак с лихо закрученными усами, драгунский капитан Штайн фон Лауснитц. Под его командой находились картографы и саперы, а также три берлинских зоолога, из которых один служил препаратором. Однако изготовить чучело динозавра не довелось.
Участники экспедиции ничего не привезли из Конго, если не считать подхваченной ими тропической лихорадки. Загадочного "гибрида" не видели, но записали ту же странную легенду о грозном существе, иногда пересекающем реку. Немного оправившись от неудачи, они принялись размышлять и пришли к однозначному выводу: "В Конго обитает большая рептилия, скорее всего карликовый бронтозавр". Под этим вердиктом подписался и фон Лауснитц...
Впоследствии в район реки Санга и озера Теле неоднократно проникали колониальные чиновники, охотники за слоновой костью и просто авантюристы, помышлявшие поймать "бронтозавра" и доставить его в Лондонский зоопарк. Но ничего у них не вышло.
В 1959 году Бернар Эйвельманс выпустил книгу "По следам неопознанных животных". В этом солидном труде он впервые употребил термин "криптозоология" - наука, изучающая животных, скрытых пока от глаз ученых. Описал., как идет их поиск, каковы успехи. Кредо криптозоологов, сформулированное автором книги, - следовать за легендами и мифами, но доверять лишь конкретным исследованиям. Короче говоря, Эйвельманс призывал отнять привилегию поисков у случайных людей и передать ее в руки специалистов. Первый криптозоолог выразил опасение, что бессовестный браконьер может, скажем, подстрелить из снайперской винтовки мокеле-мбембе...
Что касается самого "бронтозавра", то в книге африканский монстр был осторожно описан как 10-метровое болотное существо, изредка замечаемое с рыбацких лодок. Оно весьма подвижно, но на людей не нападает. Автор остерегся отнести его к динозаврам. Ему виделась гигантская змея с роговыми пластинками на спине - живое ископаемое неизвестного пока вида.
Среди приверженцев новой науки нашлось много таких, которые двумя руками голосовали за "живого бронтозавра". Другие со страстью сближали мокеле-мбембе с "плезиозавром" из шотландского озера Лох-Несс. Так или иначе, криптозоология приобрела много сторонников, в том числе и в нашей стране.
Рой Мак-Кол из Чикагского университета решил отправиться в Конго во всеоружии современных средств. Он вознамерился во что бы то ни стало найти легендарного мокелембембе. Но долгое время его отвлекало другое "длинношеее".
Первые легенды о Несси записаны шотландскими монахами еще в VI веке. Естественно, церковники говорили о "драконе", ниспосланном за языческие грехи. В просвещенном XX веке миф не угас, появились даже фотографии головы, высунувшейся из воды на длинной шее. Увы, современные Шерлоки Холмсы признали все снимки фальсификацией, да еще не очень профессиональной.
За последние 20 лет криптозоологи изучали глубины холодного озера с помощью мини-подлодок, водолазных колоколов, ультразвуковых локаторов. Использовались даже гидросамолеты с многоспектральной фотоаппаратурой, испытанной в Космосе. Но Несси как в воду канула. Тогда было решено провести тотальное обследование глубин.
Операция состоялась. На ее осуществление ушло полтора миллиона долларов, потраченных всего за три дня. Деньги добыли у телевизионных и туристических фирм: ведь в год на берегах Лох-Несса бывает около 12 миллионов туристов. Несси давно стала прибыльным бизнесом. Миф о ее существовании выгоден. Фотографии, хотя и разоблаченные, быстро раскупаются...
И вот раздается команда: "Включай моторы!" В присутствии 300 корреспондентов со всего света и более 100 тысяч любопытных от берега отплывает флотилия из 24 катеров, выстроившихся в плотную шеренгу. На каждом сверхчувствительный сканирующий гидролокатор. Вся информация выводится на графопостроители. Скажем, стайка плотвы изображается в виде черточек. Можно определить даже, что длина отдельного экземпляра - 15 см.
Так было прочесано все озеро из конца в конец - на протяжении всех его 37 км. Дополнительно проводилась подводная телесьемка. Особенно старались там, где глубины достигают 220 м. Несси скрывается конечно же в этих безднах. Но надежды не оправдались, на экранах мониторов не появилось ничего крупного, если не считать затонувших бревен. И местные власти со спокойной совестью подписали документ, разрешающий в легендарном озере прозаическое рыборазведение и траловый лов рыбы...
Так что же, усилия пропали впустую? Нет! Выработана отличная методика поисков. Она пригодится и в других местах, где муссируются легеяды о странных животных, например, в Канаде, Таиланде, Китае. Кстати, криптозоологи собиралисб на шведское озеро Сторссон, где уже два века якобы обитает нечто большое и непонятное. "Скандинавскую Несси" хотели искать с помощью подводной лодки. Но техника не потребовалась. Из опроса местного населения выяснилось, что речь идет не об исторических звероящерах, а всего лишь о крупных тюленях...
Однако вернемся к Рою Мак-Колу и его коллегам. Они неоднократно бывали на ЛохНессе. Да и последний решительный штурм с катерами проходил не без их консультации.
Попытки обнаружить мокеле-мбембе американский криптозоолог предпринимал тоже несколько раз. Первая экспедиция в джунгли состоялась в 1980 году, вторая - в 1983 году. Пробиваться к озеру Теле приходилось сквозь колючие кустарники и топкие болота, где даже воздух можно считать ядовитым. Подчас за день экспедиция проходила не более 10 км. В африканском "зеленом аду" на каждом шагу встречались ядовитые змеи, пауки. О тучах москитов, грозящих лихорадкой, и говорить не приходится. Две первые экспедиции практических результатов не принесли, кроме любопытной детали - ученые выяснили, что мокеле-мбембе если и являет свой лик людям, то лишь по весне...
И вот ранней весной 1986 года Рой Мак-Кол вновь отправляется в болотистые топи Конго. Снова тяжелейший путь через колючие заросли и болота. В специальной одежде, иногда в масках. Наконец, энтузиасты собирают лодку, принесенную по частям в рюкзаках, монтируют мотор и начинают бороздить реку Санга и озеро Теле. Объективы охотников за динозаврами всегда наготове. Так хочется вернуться с победой, взять реванш за насмешки скептиков! Ведь в Голливуде даже сняли мультфильм, пародирующий их поиски гибрида слона, жирафа и питона...
- Мокеле-мбембе! - шепотом воскликнул Мак-Кол во время очередного рейса по озеру Теле. Объективы кинокамер и фотоаппаратов мгновенно устремились на пенистый след, пересекающий узкий залив. Вода бурлила от быстрого движения длинного неведомого существа. Люди в лодке привстали. Их камеры стрекотали длинными очередями, словно пулеметы. Долгожданный момент! Неуловимый монстр предстал наконец перед участниками экспедиции. Поверхность залива вспарывали гребенчатые пластинки живого ископаемого...
Потом пенистый след исчез. Мокеле-мбембе скрылся под водой. Лодка кружила поблизости до вечера, в озеро опускали подводную камеру с мощной вспышкой, но больше ничего не удалось зафиксировать. Загадочный змеевидный зверь будто растворился...
Нетерпение ученых было так велико, что пленки проявили на месте, в одном из африканских городов. И открылась тайна события, длившегося меньше минуты. Анализ увеличенных снимков показал - плыла... крокодилица, а за ней гуськом множество крокодилов-самцов. Обычный для Африки свадебный ритуал...
Однако криптозоологи далеки от разочарования. По их мнению, получен отличный результат - реальное объяснение загадочного феномена. Вышла в свет книга Роя Мак-Кола об экспедициях в Конго "Я ищу мокелембембе". Помимо общей уверенности, что в краю непроходимых низкорослых джунглей и болот какой-то вид карликового динозавра вполне мог сохраниться, есть в книге и элемент сомнения. Описывался такой забавный эпизод. МакКол показал местным рыбакам книги о животных. Негры с удовольствием рассматривали картинки и с азартом кричали: "Мокеле-мбембе!" - показывая то на бегемота, то на слона. Такой же энтузиазм вызывали и питоны. Изображения гризли их озадачили, а вот диплодок с длинной шеей заметных эмоций не вызвал...
В настоящий момент международный союз криптозоологов объединяет 800 ученых из 20 стран мира. Опираясь на легенды и мифы, они занимаются целенаправленным поиском таинственных животных и непонятных феноменов в живой природе. И это не упрямство, не погоня за сенсацией, а кропотливая научная работа по познанию биосферы планеты. Пусть на этом пути случаются неудачи...
Впрочем, есть и победы. Начнем с улитки, весящей... более полутора килограммов. Ученые знали о ней по рассказам негров Центральной Африки и даже привозили в Европу гигантские раковины этих брюхоногих моллюсков. А вот живой экземпляр обнаружен в неожиданном месте - среди бревен, привезенных в Марсель. Улитка-гулливер с триумфом демонстрировалась в Париже, Лос-Анджелесе, Сан-Франциско, Лондоне. Ее фотографировали, как знаменитую кинозвезду.
Среди кораллов Большого Барьерного рифа в Австралии криптозоологи совсем недавно выловили 8 новых экзотических рыб, о которых не подозревал ни один ихтиолог. Еще больше новых видов обнаружено в холодных водах Антарктики, где сейчас ведутся интенсивные исследования. На берегах Лох-Несса открыты неизвестные науке жуки и бабочки. В Перу найден ядовитый паук, а в песках знойной Аравии - крупная (120 см) ящерица, родственница нашего среднеазиатского варана.
Список можно продолжать. Как видим, в него входят не только мелкие животные, но и довольно крупные. И даже одно чудовище. В том, что оно живет на планете, нет теперь никаких сомнений. Обитает оно в пресловутом Бермудском треугольнике.
На дне Атлантического океана близ одного из островков криптозоологи, проверяя старую пиратскую легенду, установили стальной капкан с вкусной приманкой. А когда подняли его на борт океанографического корабля, увидели... искореженный металл. Но в острых когтях хитроумного приспособления сохранились остатки живой ткани - кожи и мышц. Анализ показал: капкан исковеркан многоруким геркулесом, способным охватить своими щупальцами даже подводную лодку. Судя по деформациям легированной стали, чудовище должно весить более 3 т. До сих пор биологи считали столь крупное головоногое досужим вымыслом подвыпивших моряков.
Один из главных козырей криптозоологов - обитающая близ Коморских островов кистеперая рыба латимерия. Палеонтологи считали, что она вымерла 200 миллионов лет назад. Местным же жителям она служила пищей. Криптозоологи посчитали своим долгом изучить жизнь латимерии в природных условиях. Опустили в воду телекамеру-автомат, и сразу развеялись кабинетные представления, будто кистеперая рыба ползает по каменистому грунту. Ничего подобного, она прекрасно плавает и добывает себе пропитание в толще морской воды...
Раз древняя латимерия живет и поныне, почему бы не здравствовать и другим ее современникам? Океанографы убеждают криптозоологов изучать глубины южных морей. Там, по их мнению, обязательно должна быть своя Несси. Что ж, поживем - увидим!
