Исследование учёных из университета Северной Каролины (North Carolina State University) показало, что биологические молекулы и даже ткани могут сохраняться в костях динозавров на протяжении миллионов лет. На этот раз необычные структуры были обнаружены в окаменевших останках динозавра Brachylophosaurus canadensis.
Учёные считают, что на этой фотографии присутствуют множественные останки эритроцитов гадрозавра, окружённые белой волокнистой матрицей (фото Mary H. Schweitzer).
Началось всё с того, что команда палеонтологов под руководством доктора Мэри Швайцер (Mary Schweitzer) впервые обнаружила мягкие ткани в костях тираннозавра. Чуть позже учёные показали, что им удалось вычленить коллаген, который принадлежал именно ящеру.Ещё через некоторое время на американцев обрушился шквал критики и недоверия, а одна группа учёных даже попробовала доказать, что найденное вещество и не коллаген вовсе, а останки бактерий. Слишком уж маловероятно, по мнению палеонтологов, обнаружить окаменелости, в которых бы сохранились мягкие ткани. Даже учитывая тот факт, что белки способны «прожить» куда дольше ДНК.
Чтобы побороть это устоявшееся мнение, Швайцер и её коллеги решили поискать образцы белков в других останках динозавров. Ведь в случае удачного исхода поисков можно было бы говорить, что консервация биологических молекул, как в предыдущей находке, не такое уж и уникальное явление.
В качестве хороших кандидатов учёные рассматривали кости, которые были захоронены под толстым слоем песчаника. Также необходимо было найти окаменелости, которые не подвергались никакому внешнему воздействию до того самого момента, как попали в лабораторию.
Костные «клетки» B. сanadensis (фото Mary H. Schweitzer).
Вскоре палеонтологи обнаружили близ реки Джудит (Judith) бедренную кость гадрозавра, возраст которой оценивается в 80 миллионов лет. Напомним, что предыдущий образец кости принадлежал тираннозавру, который обитал на планете около 70 миллионов лет назад.
«Мы знаем, что как только образец вынимается из окружавшей его много лет среды, вся органика в нём быстро разрушается. Потому мы постарались как можно быстрее переместить находку в лабораторию и начать исследование», — рассказывает Мэри в пресс-релизе университета.
Просвечивающая электронная микроскопия и изучение в проходящем свете показали, что в костях присутствуют волокнистая матрица – прозрачные гибкие сосуды и микроструктуры, как и у Tyrannosaurus rex. Дальнейший масс-спектрометрический анализ выявил присутствие восьми пептидов коллагена.
Сравнение белковых фрагментов гадрозавра с базой данных белков современных животных показало также, что Brachylophosaurus canadensis ближе к птицам, нежели к крокодилам.
Все эти данные были подтверждены независимыми исследованиями, проведёнными в других учреждениях (полный список можно найти в статье авторов в журнале Science).
Швайцер подчёркивает, что новое открытие не является повторением прошлого. «Мы использовали улучшенную методику исследования, более качественные инструменты и в большем количестве, — говорит она. – Я надеюсь, в будущем, стартуя с этой позиции, мы сможем найти белки, более специфичные для отдельных видов. Это поможет прояснить эволюцию древних животных».
