Сразу две группы учёных обнаружили окаменелости, которые имеют отношение к современным слонам. В Марокко были найдены останки дальнего родственника слонов, а в Индонезии — полный скелет доисторического гиганта. Оба открытия весьма необычны и, скорее всего, помогут прояснить эволюцию хоботных.
Cкелет доисторического слона мог так хорошо сохраниться только в случае его быстрого погружения в воду или песок, иначе его бы уничтожили другие животные (кадр из видео National Geographic).
Первая находка: Eritherium azzouzorum. Так назвали 60-миллионлетнего (а значит, самого древнего) родственника слонов, который, честно говоря, мало чем напоминал современных животных.
Рост Eritherium azzouzorum не превышал 60 сантиметров, а вес находился в пределах 4-5 килограммов.
Как же учёные из Национального музея естествознания Франции (Le muséum national d’histoire naturelle) установили связь со слонами? Для этого они исследовали череп и зубы найденной окаменелости. Оказалось, что у животного отсутствовал хобот, но присутствовал увеличенный первый резец, который можно назвать прообразом бивня.
Части черепа самого древнего родственника слонов (иллюстрация MNHN).
Учёных не смутило отсутствие хобота. «Он появился в олигоцене между 34 и 24 миллионами лет назад у группы животных, которую зоологи так и называют хоботные», — поясняет ведущий исследователь Эммануэль Гирбант (Emmanuel Gheerbrant).
Eritherium azzouzorum был найден примерно в том же районе, что и предыдущий рекордсмен Phosphatherium escuilliei, которому было «всего» 55 миллионов лет.
Статья авторов этого открытия опубликована в PNAS.
Учёные считают, что доисторический слон был даже больше современных азиатских слонов и весил около десяти тонн (кадр из видео National Geographic).
Вторая находка: хорошо сохранившийся скелет четырёхметрового слона, которому по предварительным расчётам около 200 тысяч лет. Учёные из Индонезии, Австралии и Японии отмечают, что впервые удалось найти столь полный образец скелета древнего хоботного.
Исследователи обнаружили его в заброшенном песчаном карьере в восточной части острова Ява и перевезли окаменелость в Геологический музей Бандунга (Museum Geologi Bandung).
Сейчас специалисты музея готовят кости для будущего анализа, который поможет более точно реконструировать облик, а также установить видовую принадлежность и возраст древнего животного.
