Странные различия в строении перьев молодых и взрослых динозавров обнаружила группа учёных, возглавляемая Сином Сюем (Xing Xu) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук (IVPP). Совсем запутывает ситуацию тот факт, что ничего подобного у современных птиц биологи не наблюдали.
Similicaudipteryx впервые был описан в 2008 году, однако только теперь в руки палеонтологов попали «парные» окаменелости древних ящеров, возраст которых на момент смерти составлял примерно 1-2 и 3-4 года.Перья младшего были похожи на ленты. И длина в хвосте животного около 4 сантиметров, на «руках» – менее 2 см. У старшего же они напоминали контурные перья современных птиц с крупным центральным стержнем, при этом они были гораздо длиннее (35 и 25 см соответственно).
Любопытно, что наблюдаемое различие нельзя объяснить линькой, ведь в таком случае у молодого динозавра лентообразная часть пера должна быть короче. В общем, нынешнее открытие только добавляет головоломок к вопросу о взаимоотношениях птиц и динозавров.
Получается, что ящеры по мере развития радикально меняли своё оперение. Совсем молодые динозавры, вероятно, были покрыты пухом, чуть позже он сменялся смесью пушка и «лент» и только потом крупными перьями.
«У птиц нет такого перехода», — рассказывает профессор Майк Бентон (Mike Benton) из университета Бристоля. Радикальная смена первичного пуха на взрослое оперение происходит лишь однажды в самом начале жизни пернатых (фото с сайта geolsoc.org.uk).
В статье в Nature Сюй предполагает, что причиной появления необычных (как бы переходных) перьев у младшего ящера могло стать более позднее, нежели у современных птиц, включение некоторых генов. Кстати, для учёных до сих пор остаётся загадкой, какую роль выполняли перья молодого Similicaudipteryx, ведь, будучи столь плоскими, они вряд ли были способны согреть ящера.
Старшему оперение, скорее всего, добавляло устойчивости при беге. Единственное более-менее логичное объяснение всех обнаруженных странностей: в самом начале ящеры и птицы «экспериментировали» с разными видами перьев и их применением, и лишь позже ситуация стабилизировалось, а процесс приобрёл постоянный характер.
