В Плейстоцене львы были одной из самых распространенных групп хищников, их ареал обитания охватывал территорию от Южной Африки до юга Северной Америки. Пещерный лев стал героем многих произведений, посвященных жизни древнего человека. Но до сих пор об эволюции и о путях расселения львов было известно не так уж много.
Большая группа исследователей, в которую вошли специалисты из Австралии, Великобритании, Германии, России (из Геологического и Зоологического институтов Академии наук и Института проблем экологии и эволюции имени Северцова) и других стран, по ископаемым остаткам и извлеченным из них митохондриальным ДНК смогла установить родственные связи и пути миграции древних хищников. Работа исследователей опубликована в журнале "Молекулярная экология" ("Molecular Ecology").
Генетический анализ подтвердил существование трех видов львов - это современный лев, Panthera leo, вымерший к настоящему времени плейстоценовый пещерный лев Panthera leo spelaea и также вымерший американский лев Panthera leo atrox. Пещерный лев обитал в Евразии - от Англии до Сибири и на западе Канады, а американский лев жил южнее, на территории современных США. Исследователи выяснили, что американский лев существовал в генетической изоляции примерно 340 000 лет, хотя очевидных барьеров к скрещиванию с канадской популяцией вроде бы не было. Впрочем, генетически все вымершие львы оказались очень близки к современным львам из Африки.
Львы, расселяясь по Евразии, перешли в Америку через Беренгию - перешеек, соединявший тогда Евразию с Северной Америкой. Возможно, что возникновение в Северной Америке двух различных видов связано с двумя волнами миграции или с оледенением североамериканского континента, которое оттеснило две популяции львов друг от друга.
Интересно, что как пещерный, так и американский львы были примерно на 25% больше, чем современный африканский лев. Исследователи рассчитали, что если современный лев весит порядка 250 килограмм, то его вымершие родственники могли достигать веса в 320 кг. Они напоминали пропорционально увеличенную копию современного льва - аналогичного телосложения, только крупнее. Впрочем, если судить по наскальной живописи древних людей, внешне пещерный лев мог отличаться от современного не только размерами, но и цветом - возможно, что на его шкуре просматривались полосы. Кроме того, его грива могла быть не такой пышной.
Вымерли пещерные львы, как и многие другие представители "мегафауны" ледникового периода, примерно 13 000 - 10 000 лет назад.
на фото: черепа львов - вверху - череп американского льва из Калифорнии, в середине - череп пещерного льва с Аляски и внизу - череп современного льва из Африки.
