Гипотетическая встреча относительно небольшого сумчатого льва с ныне живущим хищником, скорее всего, закончилась бы не в пользу последнего. Пока лев пытался бы задушить своего сумчатого тёзку, последний бы изорвал противника на части.
Сумчатый лев (Thylacoleo carnifex) – крупнейший австралийский хищник, исчезнувший с территории континента уже после её заселения людьми, легко бы разделался с любым представителем современных львов (Panthera leo), несмотря на превосходящую массу последних. В этом уверен австралийский биолог Стивен Роу, построивший модель охоты сумчатого хищника.
На сегодняшний день учёные обладают достаточным количеством информации о строении тела сумчатых львов – в результате многомесячных раскопок, завершившихся в 2002 году, палеонтологам удалось обнаружить полный скелет сумчатого льва, а также фрагменты скелетов еще 7 представителей этого вида.
Проведя анализ находок, палеонтологи выяснили, что сумчатые, или тилакольвы, могли достигать в длину полутора метров, а в высоту 70 см в холке, вес животного составлял около 110 кг, некоторые особи, судя по отдельным фрагментам черепов, могли обладать массой и более 150 кг. Это внушительные размеры, однако они меркнут в сравнении с современными львами, живущими в Африке и Азии – их вес может доходить до четверти тонны.
Тем не менее, предсказать, кто бы победил в схватке двух хищников, трудно. Несмотря на обилие данных о морфологии животных, до сих пор учёные не могли предоставить корректных данных о преследовании и убийстве добычи сумчатым львом.
Как заявил руководитель исследования Стивен Роу, представляющий Университет Нового Южного Уэльса, сумчатый лев убивал свою добычу быстро, вгрызаясь в тело животного.
Моментально разгрызая кожу и плоть, лев наносил крайне серьезные раны, которые сопровождались обильным кровотечением. В результате жертва быстро погибала.
В отличие от этого метода, современные львы и другие большие кошки, охотясь, используют свои мощные челюсти, чтобы задушить добычу. Сжимая зубы на шее животного, они не дают им вырваться и ждут, пока их жертвы не потеряют способность к сопротивлению. Порой львы готовы выжидать до четверти часа – именно столько времени нужно кошкам, чтобы умертвить каффрского буйвола (Syncerus caffer), одного из обычных своих противников.
«Моё исследование показывает, что сумчатый лев использовал уникальную смертоносную тактику, – отметил Роу. – Он использовал свои массивные плотоядные зубы (первые коренные зубы нижней челюсти или первые премоляры верхней) для нанесения основной травмы, и именно эти зубы являлись основным орудием быстрого убийства».
По словам австралийского учёного, в отличие от других хищников, относящихся к классу млекопитающих, у сумчатых львов плотоядные зубы, имеющие режущие края, не просто помогали разрывать уже убитую добычу. Они являлись необходимым компонентом удачной охоты, и без них Thylacoleo carnifex не могли бы осуществлять настолько быстрые и эффективные нападения.
Для доказательства своей теории учёный создал на компьютере динамическую трехмерную модель черепа Thylacoleo carnifex.
Проанализировав данные трехмерной компьютерной томографии черепа и скелетно-мышечной архитектуры сумчатых львов, он показал – череп, челюсти, а также шейные мускулы льва были приспособлены для уникального метода охоты. Сумчатые львы не могли практиковать методы охоты современных больших кошек: их морфология не позволяла осуществлять долгий удушающий захват.
«Сумчатые львы были обладателями чрезвычайно эффективного укуса. В дополнение к очень сильным (для их размера) мускулам челюсти, кости и мускулы черепа были устроены таким образом, чтобы максимально и безопасно для самих львов использовать эту силу. У современных кошек такие механизмы отсутствуют», – подчеркнул Роу.
По его словам, теперь у учёных не должно остаться никаких сомнений в том, что древние сумчатые львы были страшными хищниками, которые без особого труда могли расправиться даже с теми животными, вес которых явно превышал вес самих плотоядных.
«Судя по строению черепа Thylacoleo carnifex, они предпочитали крупную добычу мелкой. Учитывая силу их мускулов, можно предположить, что даже сопротивление очень крупной жертвы не могло сильно навредить хищникам», – подытоживает исследователь.
Предыдущее подобное исследование Стивена Роу касалось изучения укуса саблезубых кошек. Использовав фрагменты окаменелостей черепа Smilodon fatalis и обыкновенного льва (Panthera leo), Роу совместно с коллегами в октябре 2007 года составил модель черепа доисторической кошки, весившей 230–250 кг.
В дальнейшем учёные провели своеобразные виртуальные «краш-тесты» для саблезубых кошек, пользуясь программой, похожей на те, что применяют инженеры при расчетах нагрузок и внутренних напряжений в зданиях или мостах. В ходе тестов учёные высчитывали силу укуса и нагрузку на разные части черепа, что позволило им продемонстрировать, каким образом эти животные атаковали и кусали свои жертвы.
Как выяснилось, сила укуса Smilodon fatalis в лучшем случае равнялась тысяче ньютонов – около сотни килограмм-сил, тогда как у львов этот показатель втрое выше. Кроме того, учёные пришли к выводу, что коты не могли без вреда для челюстей и черепа убивать на бегу крупных животных, как это сейчас делают львы. Вероятно, предположили исследователи, саблезубые кошки не вонзали свои клыки в стремительно движущуюся добычу, а сидели в засаде, поджидая именно тех животных, охота на которых могла быть успешной.
