Передовые медицинские компьютерные технологии позволили британским и бельгийским ученым без разрушения во всех подробностях рассмотреть внутренности крошечного паучка, который примерно 53 миллиона лет назад завяз в смоле и теперь содержится внутри куска янтаря.
Это паук-самец, размер которого не превышает булавочной головки (или же трех песчинок соли, длина тела - 1,08 мм), он жил на Земле в раннем эоцене, задолго до появления людей. Крошку смогли отнести к новому роду и виду пауков, получившему наименование Cenotextricella simoni. Это - первая находка в ископаемом состоянии представителя семейства Micropholcommatidae, и поныне обитающего в Австралии, Новой Гвинее, Новой Каледонии, Новой Зеландии и Чили. Правда, окаменелые остатки нашего паука были найдены вовсе не в Южном полушарии, а в Европе, в районе так называемого Парижского бассейна во Франции. Ничего удивительного в этом нет: к примеру, большинство насекомых из балтийского янтаря (примерно того же возраста, что и тщательно изученный паук) относятся к семействам, сейчас распространенным преимущественно в Юго-Восточной Азии."Янтарь предоставляет нам уникальную возможность заглянуть в прошлое лесных экосистем. Он сохраняет невероятное количество информации, не только о самих пауках, но и о среде, в которой они жили", - заявил ведущий автор этого исследования Дэвид Пенней (David Penney), известный палеоарахнолог (то есть специалист по древним паукам) из Научной школы Земли, атмосферы и окружающей среды (School of Earth, Atmospheric and Environmental Sciences - SEAES) Манчестерского университета (University of Manchester).
Более привычный путь изучения мелких особенностей крошечного паука подразумевает разрезание янтаря с необратимым разрушением конкретного экземпляра. Однако на этот раз вместо столь варварского вторжения Пенней и его коллеги обратились за помощью к методам компьютерной рентгеновской томографии с очень высокой разрешающей способностью (Very High Resolution X-ray Computed Tomography - VHR-CT), лишь недавно получившему распространение в передовой медицинской диагностике. С помощью VHR-CT (UGCT) оказалось возможным не только без помех изучить все особенности паука прямо сквозь его янтарную могилу, но и построить 3D-модель всех его внутренностей. Картинки в результате получились столь детальными, что можно говорить о "разъятии" паучка на отдельные функциональные "детальки".
"Эта техника позволяет создавать полные трехмерные реконструкции мелких окаменелостей с сохранением внутренних органов, - поясняет Пенней. - Вплоть до настоящего момента подобные исследования проводили только в Техасском университете (University of Texas, США), однако там никогда не удавалось достичь столь впечатляющих результатов. Мои коллеги с факультета субатомной и радиационной физики Гентского университета (Ghent University) в Бельгии значительно увеличили доступное разрешение, благодаря чему удалось совершить настоящий технологический прорыв. Это весьма перспективный путь для изучения окаменелостей из янтаря".
Результаты нового исследования опубликованы в журнале Zootaxa. С этой статьей ("First fossil Micropholcommatidae (Araneae), imaged in Eocene Paris amber using X-Ray Computed Tomography") можно также ознакомиться по данному адресу (PDF). Сам доктор Пенней теперь на неопределенное время задерживается в африканских джунглях, изучая прямо в "природной лаборатории" живущих там пауков (в пресс-релизе разъясняется, что связаться с ним можно лишь эпизодически посредством электронной почты). В его честь уже названо несколько видов членистоногих...
На фото: паук Cenotextricella simoni. Изображение, полученное методом компьютерной рентгеновской томографии с очень высокой разрешающей способностью.
