Самые крупные травоядные мезозоя принадлежали к большой группе динозавров – зауропод. Считается, что часть из них могла питаться довольно высоко расположенными листьями, тогда как другие предпочитали питаться растительностью более низкого яруса.
И вот в статье, опубликованной в журнале PlosOne, группа учёных привела первые доказательства того, что среди зауропод существовали ящеры, которые срезали растения у самой земли, подобно современным коровам. В то далёкое время это, вероятно, были по большей части папоротники, а не трава, но динозавров такая диета вполне устраивала.
Правда, внешне эти динозавры, относящиеся к роду Nigersaurus (этот род примерно та же группа специалистов выделила в 1999 году), от коров довольно сильно отличались. Были они значительно длиннее (около 9 метров в длину), выше и тяжелее (весом с хорошего слона), и, как это принято у зауропод, с длинным хвостом и не менее длинной шеей.
Хотя нигерзавры довольно многочисленны в апт-альбских (конец нижнего мела) отложениях Нигера, информации о строении их черепа до сих пор (то же относится и к черепам всего семейства реббахизаврид, к которому эти ящеры принадлежали) было очень мало. Дело в том, что череп (как, впрочем, и другие кости) у нигерзавров был очень хрупкий, и исследователи были вынуждены прибегнуть к компьютерной томографии и стереолитографии, чтобы его изучить. Это позволило понять строение головного мозга (очень маленького), обонятельных луковиц и внутреннего уха этих зауропод (что дало в руки исследователей дополнительные доказательства очень низкого положения головы ящеров). Необычную лёгкость черепа рептилии авторы подчеркнули и в названии раздела статьи – «Череп, лёгкий как перо»
Очень необычными оказались зубы нигерзавров. Если по образу жизни они могли приближаться к коровам, то десятки рядов зубов, сменяющиеся раз в месяц, приближают их к …акулам, хотя общее число зубов в челюсти нигерзавра были несколько меньше (около пятисот).
Ещё у ранних представителей надсемейства диплодокоидей, к которому принадлежит нигерзавр, появились тенденции к использованию относительно невысоких растений для питания. Нигерзавр представляет собой кульминацию данного направления специализации – они, вероятно, были первыми крупными растительноядными формами, срезавшими растения прямо у земли. Слабая сила укуса, реконструируемая для нигерзавра, предполагает, что они питались мягкими растениями, возможно – молодыми побегами хвощей и папоротников.
Начиная с 15 ноября и по середину марта все желающие могут увидеть выставку, посвящённую нигерзавру, в National Geographic Museum at Explorers Hall в Вашингтоне.
На иллюстрации - реконструкция головы нигерзавра
