Редкие находки окаменевших останков древних морских пауков, сделанные на юго-востоке Франции, позволяют заполнить 400-миллионолетний промежуток в описании эволюционного развития этой весьма таинственной группы беспозвоночных.
Pycnogonida или Pantopoda - морские пауки (которые пауками на самом деле и не являются, а приходятся им весьма отдаленными родственниками) - до сих пор обитают во всех земных океанах (от приливной зоны и до семикилометровых глубин) и практически во всех морях (хотя лишь немногие их виды способны жить в сильно опресненных черноморских или балтийских водах). Встречаются они и в Антарктике. Всего насчитывают около 1 300 видов пикногонидов. Большинство морских пауков - независимые донные животные, но некоторые - симбионты донных беспозвоночных: кишечнополостных, иглокожих или моллюсков, иногда - медуз. Отдельные карликовые формы скрываются в капиллярных пространствах между частицами морского грунта. Некоторые виды освоили районы подводного вулканизма - гидротермальные зоны. Размеры морских пауков колеблются от 0,4 до 70 сантиметров. Впрочем, это если их мерить вместе с ногами, а само туловище, как правило, совсем крошечное - от 1 миллиметра до нескольких сантиметров. Поэтому выглядят морские пауки очень странно: кажется, что тело животного состоит только из ног.
До последнего времени было известно три ископаемых вида морских пауков - Palaeoisopus problematicus (длиной до 20 сантиметров, с четырьмя парами ног, приспособленных для плавания), Palaeopantopus maucheri (известен всего по трем экземплярам, и во всех этих найденных образцах головной конец отсутствует) и, наконец, Palaeothea devonica, что мало чем отличается от современных форм. Все палеонтологические находки пикногонид датировались девоном, однако сами по себе морские пауки могли бы появиться гораздо раньше (ранее, чем 400 миллионов лет назад). Ситуацию осложняла находка ископаемого членистоногого Cambropycnogon klausmuelleri, которое некоторые ученые идентифицировали как личиночную форму наиболее древних пикногонид (таким образом отнеся появление первых пикногонидов к верхнему кембрию).
Теперь хорошо сохранившиеся экземпляры морских пауков (70 особей трех различных видов) отыскались в осадочных слоях середины юрского периода (датировка этих слоев дает примерно 160 миллионов лет). Соответствующее сообщение группа французских палеонтологов опубликовала в онлайновом выпуске британского журнала Proceedings of the Royal Society B. Юрский период охватывает 199,6-145,5 миллиона лет назад. Это средний мезозойский период, между триасовым и меловым периодами. Новые находки ископаемых пикногонидов демонстрируют весьма близкую современным видам морфологию, а также сходные функциональные особенности (передвижение, кормежка и т.д.), резко отличаясь при этом от большинства палеозойских представителей этой же группы. Все это заставляет предположить относительно недавнее - возможно, мезозойское - происхождение по крайней мере трех основных семейств (Ammotheidae, Colossendeidae, Endeidae). Настоящая же колонизация глубин морскими пауками началась накануне юры.
"В том месте (где были обнаружены ископаемые останки морских пауков) в течение юрского периода плескалось море глубиной приблизительно в 200 метров", - поясняет один из соавторов исследования Сильвен Шарбоннье (Sylvain Charbonnier) из Лионского университета (Universite Lyon).
