Палеонтологи нашли необычную птицу. Жила она на 50 млн лет раньше, чем её родственники, обладала уникальной лапой и бегала со скоростью до 8 км/ч. По строению и размерам она походила на живующую в Калифорнии земляную кукушку. Только нашли её не в Калифорнии, а в Китае.
Во время раскопок в Китае палеонтологи нашли неожиданно старые отпечатки лап птицы, напоминающей современную калифорнийскую кукушку-подорожника (Geococcyx californianus). Все данные о ней говорили, что появилась она лишь 60 млн лет назад. Однако найденным следам 110 млн лет. Раскопки шли в провинции Шаньдун.
Как говорят авторы находки, сначала они думали, что нашли следы птицы семейства ржанковых, которые как раз жили в нижнемеловом периоде. Однако тщательный анализ отпечатков показал, что строение лап птицы такое же, как у современной кукушки-подорожника, которую называют также земляной кукушкой.Дело в том, что у большинства птиц анизодактильная лапа. То есть три пальца обращены вперед, один – назад. У кукушки-подорожника лапа зигодактильная: вперед направлены только два пальца (2-й и 3-й), а два других (1-й и 4-й) развернуты в противоположную сторону.
Рассчитанные размеры ископаемой птицы также вполне соответствуют параметрам современной кукушки-подорожника. Обе весят полкилограмма, а длина от клюва до хвоста – примерно 50 см, из которых 30 см приходятся на хвост.
Исследователи также смогли вычислить скорость, с которой бегало древнее пернатое. Размер лап и расстояние между ними означают, что птица бежала со скоростью 8 км/ч.
Среди ископаемых раннемеловых птиц – современников древнего бегуна известны небольшие болотные птицы, птицы, гнездящиеся на дереве, и, возможно, пара хищников наподобие ястреба. Недавно в Китае также нашли ископаемую уткоподобную птицу Gansus yumenensis.
Как говорит один из авторов исследования, палеонтолог из Государственного колледжа Дикси в Сент-Джордже (Юта) Джеральд Харрис, до сих пор учёные не знали ни одной настолько быстрой либо такой большой птицы, как предполагаемый родственник кукушки-подорожника. А руководитель группы Мартин Локли (Университет Колорадо, Денвер) добавил, что это первая ископаемая птица с зигодактильной лапой, которая гнездилась на земле. Ну, если, конечно, не считать живущую последний миллион лет калифорнийскую кукушку-подорожника.
Кстати, доисторическая птица, скорее всего, к предкам калифорнийской кукушки не относится. А подобное строение лап у них развивалось совершенно независимо. «У большинства бегающих птиц всего три пальца, а не четыре, – говорит орнитолог Джеральд Мейр из Франкфурта. – У зигодактильной лапы никаких преимуществ при подобном образе жизни нет. Что побудило двух разных птиц развить лапу в этом направлении – очень большая загадка».
Назвали ископаемую Shandongornipes muxiai в честь девочки Миксии Ли – дочери одного из членов экспедиции, геолога Риуя Ли из института морской геологии в Киньдао. Подробности находки описаны в в августовском номере Naturwissenschaften.
Калифорнийская, или большая кукушка-подорожник, гнездящаяся на земле, – представитель семейства кукушковых, все члены которого обладают зигодактильной лапой. Такое же строение лап характерно для попугаев и примитивных дятлообразных. Зигодактильная лапа позволяет эффективно охватывать ветви и появилась, скорее всего, в связи с необходимостью свешиваться с ветки вперед, чтобы дотянуться до насекомого или плода (автореферат А. В. Зиновьева). Поэтому вероятнее всего, что и кукушка-подорожник, и ее предшественник сначала обитали на деревьях и только потом спустились на землю.
