Морской червь Ramisyllis multicaudata обитает в губках; взрослая особь, выглядящая подобно дереву с огромной кроной, своими бесчисленными хвостами заполняет все поры губки-хозяина.
История этой группы началась во второй половине XIX века: тогда зоологи обнаружили в губке, выловленной у Филиппинских островов, странного разветвлённого червя. Более ста лет этот вид считался единственным, пока зоологи не сделали новую находку, о которой рассказывают на страницах Zoological Journal of the Linnean Society.
R. multicaudata тоже обитает в губках; разделить два организма чрезвычайно трудно из-за хрупкости того и другого и в силу особенностей строения червя. Его голова скрыта глубоко в недрах губки: по словам учёных, найти головной конец R. multicaudata в лабиринте губки стоит колоссального труда. Разрастаясь, червь бесконечно разветвляет своё тело, каждое ответвление даёт новые, и в итоге у R. multicaudata оказываются сотни и даже тысячи хвостов, пронизывающих всё тело губки. Червь становится похож на дерево с огромной кроной.
Пока что исследователям удалось описать только морфологию этого червя, поэтому все соображения о его образе жизни и поведении остаются в области гипотез. Авторы статьи допускают, что R. multicaudata может быть как паразитом, поедающим губку, так и безобидным сожителем, который впитывает органические вещества из воды поверхностью тела; в этом случае разветвлённая форма оказывается для него как нельзя более кстати. Возможно, червь помогает губке, отпугивая хищников или усиливая проток воды сквозь неё и тем самым помогая ей питаться.
Для самого червя изобилие хвостов может быть ещё и подспорьем в размножении. Новые особи отпочковываются от тела родителя вблизи его хвостового отдела, а потому чем больше хвостов — тем обширнее потомство. R. multicaudata среди силлид является всего вторым ветвящимся червём: первым был открытый в позапрошлом веке Syllis ramosa. Исследователи говорят, что эти два вида, хотя и принадлежат одной группе, генетически всё же довольно далеки друг от друга. Возможно, «тысячехвостость» возникла у них независимо и у R. multicaudata развилась до крайних пределов. Впрочем, зоологи полагают, что таких червей-«деревьев» может быть гораздо больше, в том числе среди описанных видов. Просто раньше учёные не могли в меру аккуратно разделить червя и губку, в которой он обитает.
