Новая Гвинея — удивительное место. Там живут огромные бабочки и кенгуру, лазающие по деревьям. Но никакие другие природные чудеса острова так не привлекают учёных, как самые красивые и необыкновенные птицы — райские.
В 2003 году Эдвин Скоулз, орнитолог из Корнельского университета, и Тим Ламан, биолог и фотограф, решили задокументировать все типы райских птиц. На это ушло восемь лет и 18 экспедиций. Сделанные фотографии, видео- и аудиозаписи содержат такие элементы поведения, которые ранее были неизвестны науке.
Путешествовать по тропическому лесу совсем нелегкое занятие. Тем более что широкая полоса мангровых лесов, что тянется вдоль берегов острова Новая Гвинея и местами доходит до 35 км шириной, — это совершенно непроходимая топкая зона. Сколько пришлось совершить полётов на вертолётах над бесконечными просторами джунглей!
Чтобы снять уникальные кадры ухаживания птиц, более 2000 часов было проведено в замаскированных шалашах, без движения. На острове Батанта исследователям пришлось подняться на высоту 50 метров в крону деревьев, чтобы сфотографировать брачный ритуал красных райских птиц.
Райские птицы — яркие примеры теории Чарльза Дарвина о половом отборе: самки выбирают себе спутника, потому что их привлекает его внешность и поведение. Тем самым увеличивается вероятность того, что привлекательные черты будут сохраняться у следующих поколений.
Впечатляющие сверкающие головные уборы носят многие виды райских птиц. Жители Азии тысячи лет используют их перья в качестве украшений. В Европе перья этих птиц появились в 16 веке вместе с легендой, что они принадлежали птицам — спутникам Богов, которые в полёте не машут крыльями.
Иссиня-черный ворон Jobi был последней райской птицей в списке, составленном исследователями в июне 2011 года.
Как считают Ламан и Скоулз, теперь, когда места обитания видов стали лучше известны, птицы могут быть более защищены, хотя сама природа уже позаботилась об этом. Птицы сохранились благодаря недоступности территории их обитания для освоения человеком.
В своё время это отметил британский натуралист А.Р. Уоллес, который писал: «Похоже, что природа приняла все меры предосторожности, чтобы гарантировать, что их отборные сокровища не потеряют свою ценность, потому что совсем нелегко подобраться к ним».
