Забота о потомстве, свойственная самым разным животным, принимает порой сложные и причудливые формы, но всё это относится только к собственным отпрыскам. Ни одно животное не будет беспокоиться о чужих детях. Зачем тратить энергию на то, чтобы обеспечить чужим генам переход в следующее поколение?
Здесь, конечно, можно вспомнить некоторых птиц, которые проявляют заботу о чужих птенцах, но на поверку те, над кем они берут шефство, оказываются их родственниками. Будучи слишком молодыми, чтобы завести собственных детей, или не имея для этого возможности, птицы могут позаботиться о младших братьях и сёстрах. Для полноты картины следует сказать, что такое встречается всего у 3% видов птиц.
Но и тут не обошлось без исключений. Зоологи из Университета Макмастера (Канада) сообщают в журнале Animal Behaviour, что султанки проявляют заботу о тех, кто ни в коей мере не является им роднёй. Эти птицы живут группами, в каждой из которых не более 8 особей. Султанки полигамны: любой самец спаривается с любой самкой. Но самки, которым пришла пора размножаться, откладывают яйца в одно гнездо и насиживают кладку попеременно. При этом они никак не беспокоятся о наличии чужих яиц и не стараются от них избавиться.
Случается, что самка делает кладку в своём персональном гнезде. Исследователи заметили, что при этом плодовитость у птицы выше: будучи предоставлена сама себе, султанка откладывает 6 яиц, тогда как в коллективной кладке их не больше 10. В среднем в общем гнезде появляется больше птенцов, но в то же время яйца здесь чаще бьются из-за толкотни взрослых. Словом, индивидуальный выигрыш в данном случае невелик. Возможно, самки не удаляют чужие яйца, опасаясь мести другой родительницы? Зоологи пробовали убрать из нескольких гнёзд яйца одной из самок. Некоторые гнёзда от этого действительно пустели: птицы переставали следить за кладкой и уходили, но в большинстве случаев ничего не менялось. Родители продолжали заботиться о потомстве, не проявляя по отношению друг к другу никакой агрессии.
Вот единственное объяснение феномену, предлагаемое учёными: султанки стали такими терпимыми благодаря самцам. Последние вносят большой вклад в заботу о потомстве, вплоть до высиживания яиц по ночам. Если самец перестаёт обращать внимания на гнездо с кладкой, будущее потомство ждёт гибель. При этом, с точки зрения полигамного самца, объединённые кладки, где больше яиц, особенно достойны заботы, поскольку в этом случае в следующее поколение перейдёт максимум его генов. Допустим, какой-то ревнивой самке пришло в голову уничтожить яйца своей соперницы. Тогда самец вполне может вообще оставить гнездо и начать всё сначала в надежде, что ему удастся найти более покладистых «дам», которые объединёнными усилиями сделают ему много птенцов.
Так или иначе, султанки пока остаются единственным удивительным исключением, допуская подобную заботу о совершенно чужом потомстве.
