Серые африканские попугаи могут складывать числа, оперируя как с разнообразными объектами, так и с цифровыми символами.
Однако далеко не все результаты поведенческих экспериментов с участием Алекса были обработаны и своевременно обнародованы. В журнале Animal Cognition появилась статья, в которой утверждается, что этот великий попугай мог складывать числа, то есть обладал способностью к абстрактному математическому действию.
Автор материала Ирен Пепперберг из Гарвардского университета (США) говорит, что эта способность открылась у птицы случайно. Исследователи пытались узнать, могут ли попугаи сопоставлять понятие числа и звукового символа, который ему соответствует: нажимая два раза на кнопку со звуковым сигналом, они ожидали, что птица скажет: «Два». Тот попугай, с которым ставили этот эксперимент, молчал, зато когда к двум щелчкам добавили ещё два, то находившийся тут же Алекс вдруг молвил: «Четыре». После того как к четырём сигналам добавили ещё два, Алекс сказал: «Шесть».
Оказалось, что попугай может складывать любые предметы, если число слагаемых не превышало шести. Алекс успешно считал крекеры, конфеты из желе и цветные магниты. Другим ограничением было то, что птица знала только числа от 1 до 8. По словам автора статьи, Алекс, по-видимому, спонтанно сопоставил цифровые символы с количеством, которые они обозначают. В последней статье доктор Пепперберг описывает эксперименты, в которых попугай должен был называть суммы чисел, а также общее количество предметов в нескольких наборах. То есть птице показывали символы «3» и «4» — а он говорил: «Семь», показывали «4» и «2» — и он произносил: «Шесть» и т. д. Точно так же Алекс называл правильную сумму, если перед ним выкладывали одну, две и снова одну желейные конфеты. Разумеется, «четыре».
Само собой, ответы были верны не на 100%, но вероятность правильного ответа составляла 9 из 12 при сложении числовых символов и 8 из 10 при сложении конкретных предметов.
Учёные собирались продолжить исследования, расширить комбинации числовых символов и выяснить, какие ошибки у Алекса случаются чаще всего, но уникальная птица умерла.
Доктор Пепперберг подчёркивает, что задание такого рода было для попугая новым, до этого у него не было случая поупражняться в математике по просьбе экспериментаторов. То есть следует признать, что эта способность, так сказать, была ему внутренне присуща. Считается, что такие вещи тесно связаны с развитием речи и не существуют вне языковых навыков: именно язык позволяет нам сформировать абстрактное численное представление. В животном мире лишь два существа оказались к этому способны — попугай Алекс и шимпанзе Шеба. Разумеется, кто-то скажет, что нельзя судить о попугаях по единственному представителю, но давайте будем честны: ведь далеко не каждый взрослый человек способен, к примеру, понять квантово-волновой дуализм или основные положения философии Канта. Однако самодовольным представлениям о всемогуществе абстрактного человеческого разума это нисколько не вредит.
