Считается, что малярийный паразит управляет пищевым поведением самки комара. Если в насекомом созревает малярийный плазмодий, то комар не будет сосать кровь до тех пор, пока паразит не окажется в его слюнных железах. Для возбудителя малярии такое поведение весьма выгодно: во-первых, если комар до поры до времени будет поститься, то и проживёт дольше, а во-вторых, голодный комар с большей вероятностью найдёт жертву и будет активнее сосать кровь, позволяя плазмодию перейти в нового хозяина.
Однако исследователи из Университета Пенсильвании (США) усомнились в манипуляторских способностях возбудителя малярии. Экспериментируя с комарами, «начинёнными» малярией, учёные сначала убедились в том, что комары острее реагируют на запах человека, когда паразит внутри насекомого готов к переселению. Но когда исследователи вскрыли насекомых, чтобы проверить, на какой именно стадии развития находится паразит, их ждал сюрприз.
Когда комар пьёт кровь, заражённую малярийным паразитом, он не просто так пускает паразита в свой организм. Чтобы обосноваться в насекомом, малярийному плазмодию нужно преодолеть сопротивление иммунитета хозяина. Так вот, как пишут исследователи в Proceedings of the Royal Society B, комары, которые пили инфицированную кровь, но при этом сами не инфицировались, вели себя так же, как и те, в ком паразит успешно укоренился.
Иными словами, получалось так, что сама иммунная реакция на малярийного возбудителя заставляла комара сдерживать свой голод.
Чтобы проверить это предположение, учёные вводили комарам убитую кишечную палочку. И комары при этом вели себя точно так же, как если бы были поражены малярийным паразитом. Хотя в случае с кишечной палочкой пищевое поведение менялось не так сильно, как при малярии, выглядело это похоже. Комары выжидали некоторое время, не реагируя на запах человека, после чего снова начинали поиск пропитания — как если бы у них внутри созрел паразит, требующий переселения.
Но дело тут, как видно, всё же не в манипуляторских способностях возбудителя малярии. Просто иммунитет комара обнаруживает паразита (малярийного плазмодия или бактерию) и начинает охоту за ним, а это влияет на пищевое поведение насекомого, отбивая ему на время чувство голода.
Если же малярийному возбудителю удалось укорениться, то он, сопротивляясь иммунитету, постепенно созревает в организме насекомого и к моменту перехода в слюнные железы полностью уходит из поля зрения иммунитета. Так что здесь, по-видимому, просто так совпало, что усилия иммунной системы комара играют в чём-то на руку самому паразиту.
