Новые данные получили при помощи спутника ICESat, который первоначально предназначался для исследования полярного снежного покрова. Используя лазеры, аппарат измерил расстояние до земной поверхности в Антарктиде и Арктике. Его запустили в 2003 году, а свою работу он закончил в 2009 году, после выхода из строя всех трех лазеров.
В своей работе авторы использовали данные, которые ICESat собрал в свободное от изучения полюсов время. Но так как спутник не был приспособлен к работе в горных условиях, то авторам пришлось провести тщательную корректировку. Высоту ледников, рассчитанную ICESat, сравнили с высотой местности, которую получил шаттл в рамках программы по топографическому исследованию нашей планеты (Radar Topography Mission).
После сложных корректировок и тщательного изучения данных, авторам удалось получить оценку средних изменений высоты ледников в Гималаях. Выяснилось, что в среднем высота льда все же снижается, но не настолько сильно, как предполагали некоторые из исследователей – всего на двадцать один сантиметр или двенадцать гигатонн за один год.
Эта оценка не подтвердила ни пессимистичные данные, которые передал спутник GRACE – пятьдесят гигатонн – ни оптимистичные данные, которые были получены во время выборочных измерений, проводимых на местности: они были примерно в десять раз меньше. Но так как все три результата были получены абсолютно независимыми методами, то гляциологам будет трудно договориться о том, какой результат точнее отражает действительность.
Однако все последние данные по ледникам в Азии подтверждают то, что процесс таяния протекает по-разному в разных районах. К примеру, по новым данным оказалось, что лучше всего себя чувствуют снежные отложения в горах Каракорума, кое-где там они даже увеличиваются, а хуже всего – в северо-западном районе Индии. При этом авторы подчеркнули, что хоть в целом у таяния довольно умеренный характер, есть места, где этот процесс протекает так быстро, что способен повлиять на жизнь местного населения.
Специалисты отмечают, что изучение гималайских ледников важно для понимания климата Земли в целом, так как они чутко реагируют на все его изменения.
