Динозавр – зауролоф (представитель рода Saurolophus из семейства Hadrosauridae), о котором идет речь, жил 70 миллионов лет назад, в начале маастрихтского века позднего мела. Найденный палеонтологами экземпляр был, на момент смерти, взрослым животным длиной около 12 метров. Скелет, погребенный в окаменевшем озерном иле, сохранился очень хорошо и специалисты смогли детально изучить все кости животного.
Во время изучения скелета палеонтологи Дэвид Хоун (David Hone) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине, Китай (Institute of Vertebrate Palaeontology and Palaeoanthropology) и Махито Ватабе (Mahito Watabe) из Музея естественной истории в Хаяшибаре, Япония (Hayashibara Museum of Natural Sciences) обнаружили на плечевой кости ящера следы зубов хищного динозавра. По размеру и форме следов специалисты заключили, что они оставлены зубами тарбозавра (Tarbosaurus bataar) – крупного хищного динозавра из семейства тираннозаврид (Tyrannosauridae). Тарбозавры – ближайшие родственники знаменитых американских тираннозавров, были крупнейшими хищными динозаврами в Азии в маастрихтском веке позднего мела.
На плечевой кости зауролофа сохранилось три типа отпечатков зубов тарбозавра - отдельные глубокие вмятины от укусов, вмятины, переходящие в борозды, появившиеся, по-видимому, когда хищник сдирал с кости большие куски мяса и небольшие многочисленные царапины по краю кости – их тарбозавр оставил, когда соскабливал остатки мяса. Но самое интересное, что на других костях скелета никаких следов зубов найти не удалось. Ни следов укусов на шейных позвонках, ни царапин на других костях – ничего.
Видимо, зауролоф не был убит хищником, а умер по какай-то иной причине и уже был захоронен под слоями ила у берега озера, когда его труп нашел тарбозавр. Хищник обглодал торчащую из ила 90-сантиметровую плечевую кость и ушел, так как либо не смог добраться до других частей тела, либо решил, что на них осталось слишком мало мяса.
Это исследование, результаты которого опубликованы в издании Acta Palaeontologica Polonica, предоставило дополнительные аргументы сторонникам теории, предполагающей, что крупные тираннозавриды были не хищниками, а падальщиками. Предположение, что тираннозавр не убивал свою добычу, а лишь искал и пожирал трупы погибших животных, было высказано еще в 2006 году (смотрите Тираннозавр был падальщиком). Несмотря на явные свидетельства обратного, такие как находки скелетов убитых тираннозаврами травоядных динозавров и даже костей самих тираннозавров, погибших в схватке со своими жертвами , эта версия быстро завоевала популярность. После появления сообщений об обнаружении обглоданной тарбозавром плечевой кости, многие научно-популярные сайты снова запестрели заголовками в стиле "А все-таки они падальщики!". Тем не менее, скорее всего, истина находится где-то между двумя крайними точками зрения. Ведь и многие современные хищники не отказываются от падали, а многие "классические падальщики", например гиены, являются неплохими охотниками. Так и тираннозавры с тарбозаврами не брезговали телами погибших динозавров, но при этом наверняка убивали добычу и сами, особенно если выпадала возможность поймать молодое или ослабленное животное.
На фото - плечевая кость зауролофа (Saurolophus) с отпечатками зубов тарбозавра (Tarbosaurus). Следы укусов показаны стрелками. Фото из статьи в Acta Palaeontologica Polonica
