Space Exploration Technologies [SpaceX], эмблема для защитников частной космонавтики и первая цель нападок для ее противников, этим летом готовится преодолеть второй важный рубеж в своем стремлении по доставке грузов и экипажей на МКС. Первой вехой на этом пути стал успешный дебютный полет 4 июня этого года ракеты-носителя Falcon 9.
Этот полет изменил атмосферу в проходящих сейчас дебатах о будущем американской пилотируемой программы, где предполагается отказ НАСА от программы «Созвездие» с РН Ares в пользу коммерческих РН, в частности, РН Falcon 9 в вопросе доставки экипажей на низкую земную орбиту. Теперь оппоненты нового плана не могут сказать, что коммерческие альтернативы неправомерны.В июле SpaceX планирует отправить во Флориду [на космодром] вторую РН Falcon 9 и позже этим летом осуществить ее пуск с первой полной версией капсулы Dragon, которая, как надеется компания, однажды доставит людей на МКС. Этот полет станет первой из трех демонстрационных миссий в соответствии с $278 – миллионным контрактом SpaceX с НАСА по Программе коммерческих экипажей и грузов [COTS, Commercial Orbital Transportation Services], который предшествует $1,6 – миллиардному контракту по доставке грузов на космическую станцию за 12 – полетов.
Элон Маск [Elon Musk, глава SpaceX] заявил, что потребуется около месяца на обработку данных, собранных в течение 9,5 – минут полета первой РН Falcon 9, который включал испытания на прочность упрощенной версии грузового модуля Dragon, запущенного на круговую орбиту высотой 250 – километров и наклоном в 34,5o.
Ожидающий одобрения НАСА Маск хочет осуществить попытку стыковки с МКС уже во время второго полета по программе COTS, оставляя третью миссию в резерве. Это поднимает ставки для дебютного полета капсулы Dragon.
«COTS-1 станет первым пуском эксплуатационной [полностью готовой] капсулы Dragon, поэтому есть много вещей, которые должны сработать: от теплозащиты до двигателей, авионики и программного обеспечения», - говорит Маск.
Кроме того, в следующем полете будет опробована глобальная система телеметрии, созданная SpaceX для Dragon.
«У нас есть наземные станции в Австралии, Южной Африке и мы ведем переговоры с НАСА об использовании сети спутников слежения и передачи данных [TDRS network]», - рассказывает Маск. Кроме того, он сообщил, что Dragon на 95% подготовлен к полету, отметив: «эти последние 5% могут иногда занимать больше времени, чем вы думаете. Мы, вероятно, осуществим запуск в середине - конце лета».
Успешный запуск РН Falcon 9 может высвободить деньги, удерживаемые в резерве [на случай аварии], которые компания могла бы потратить на детальный эскизный проект системы аварийного спасения для капсулы Dragon, чтобы подготовить ее к пилотируемым миссиям. Маск заявил, что он отложил планы [создания] традиционной [внешней] башенной системы спасения [на вершине ракеты на мачте «башенка» с ракетной системой] в пользу системы, где двигатели помещены непосредственно в КК Dragon.
«Это делает все устройство значительно легче и меньше вещей может пойти не так», - рассказывает Маск. «У нас также появляется возможность прервать полет на всех участках выведения на орбиту. [Тогда как в случае применения] башенной системы аварийного спасения, она должны быть отстрелена для уменьшения веса после зажигания двигателей второй ступени, а значит, большую часть полета у вас нет этой системы».
Маск заявляет, что двигатели [нового варианта] системы аварийного спасения могут быть использованы еще и в реактивной системе посадки, которая позволит приземляться на сушу, тем самым спасти средства и время, избежав посадки на воду.
Компания надеется, что НАСА осуществит дополнительное $300 – миллионное вложение по контракту COTS на проектно-конструкторские работы по системе аварийного спасения, но с учетом новых игроков в игре за коммерческую транспортировку экипажей - это маловероятно. Тем временем SpaceX, Boeing и другие фирмы нацелились на $6 – миллиардов, которые администрация Обамы собирается влить в бюджет НАСА в течение ближайших пяти лет на выполнение контрактов с фиксированной ценой по доставке экипажей на космическую станцию.
В планы SpaceX входит модернизация РН Falcon 9 и то, что Маск называет «ракетой-носителем сверхтяжелого класса», которую он хочет разрабатывать в партнерстве с НАСА. Агентство в соответствии с указаниями президента Обамы должно разработать ракету-носитель тяжелого класса для исследования глубокого космоса к 2015 году.
Маск заявил, что его компания «с точки зрения кассы работает очень хорошо», исправно принося прибыль в течение прошедших трех лет. Ожидается, что новые клиенты скоро анонсируют или подпишут контракты на запуск РН Falcon 9, в дополнение к уже подписанным контрактам на сумму $2,5 – миллиарда. Так, на прошедшей неделе был анонсирован контракт на сумму в $492 – миллиона с Iridium Communications Inc. на неназванное количество запусков РН Falcon 9 спутников компании в период с 2015 по 2017 годы.
«Я думаю, это хорошее начало для коммерческого космоса», - сообщил Маск после полета РН Falcon 9. «Это доказывает, что даже такая маленькая компания, как SpaceX, может внести реальные изменения»
Девять двигателей первой ступени [Merlin] на жидком кислороде и RP-1 подняли РН Falcon 9 за 15 минут до конца 4 – часового стартового окна. Была задержка, вызванная: проблемой в телеметрии системы прекращения полета ракеты, яхтой в опасной зоне пуска ракеты и срабатыванием автоматической системы прекращения полета за секунду до старта, когда компьютер зафиксировал высокое давление снятое датчиком в одном из двигателей. Инженеры решили, что ракета в хорошем состоянии для полета, сбросили показания компьютера и возобновили пуск.
