В 15-ти километрах от побережья Санта-Барбары на дне одноименного пролива возвышается впечатляющая гряда, образовавшаяся в этой местности почти 40 тыс. лет тому назад. Однако в темных водах Тихого океана многие тысячелетия она оставалась невидимой.
Когда международная группа ученых обнаружила эти древние возвышенности, оказалось, что это асфальтные вулканы, самые крупные вершины которых датируются временами Ледникового периода. Местные ныряльщики никогда их раньше не видели, так как находятся они на глубине 220 метров, объясняет Дон Райс, директор химико-океанографической программы при Национальном научном фонде США.«Площадь вулканов можно сравнить с площадью целого футбольного стадиона, а в высоту они достигают шестиэтажный дом, - говорит Дэвид Валентин, геохимик из Университета штата Калифорния и ведущий автор доклада, опубликованного в апрельском номере журнала NATURE GEOSCIENCE.- Это массивные глыбы, полностью состоящие из асфальта».
Еще в 1990 году профессор из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре Эд Келлер изучал топографию морского дна пролива и заметил некоторые необычные вещи. Это послужило толчком для того, чтобы спустя почти 20 лет Дэвид Валентин вместе со своей научной группой в 2007 году отправился на подводном аппарате ALVIN в район пролива, чтобы произвести дальнейшие исследования. С помощью механических рук робота ученым удалось взять образцы вулканической почвы и отправить их в лабораторию на анализ.
В 2009 году ученые совершили еще два погружения. На этот раз было проведено более тщательное исследование с помощью автономного подводного аппарата SENTRY, который может делать снимки, «курсируя» на уровне трех метров над поверхностью дна. С такого расстояния в асфальте можно обнаружить все трещины и застывшие текстуры, которые когда-то представляли собой жидкие потоки.
Ученые окрестили эти возвышенности вулканами, так как у них довольно много свойств, характерных потокам магмы. С другой стороны, вулканы нельзя назвать типично магматическими вроде тех, которые расположены на Гавайских островах или в других местах Азиатско-Тихоокеанского региона. С помощью масс-спектрометра, радиоуглеродного датирования и двумерной газовой хроматографии ученые определили, что текстура изверженной массы асфальтная. Она сформировалась 30-40 тыс. лет тому назад, когда нефть выливалась из морского дна. По мнению Криса Редди, научного сотрудника Вудсхолского института океанографии и соавтора доклада, вулканы подтверждают малоизвестный факт, что половина нефти, попадающей в прибрежную зону, на самом деле, просачивается из природной скважины.
Ученые также определили, что вулканы некогда представляли собой богатый источник метана, парникового газа. Два гигантских вулкана расположены в километре друг от друга. Вокруг них расположены впадины, которые, по словам Дэвида Валентина, являются признаком наличия метанового газа, струящегося из подповерхностного слоя. «В этой местности выходило много нефти и природного газа», - рассказывает ученый, - а это обычно происходит при утечке нефти».
Так как вместе с нефтью происходили огромные выбросы метана, ученые решили выяснить, не повлияло ли это событие на экологию региона во времена Ледникового периода. «Это место превратилось, по сути, в мертвую зону, - объясняет Дэвид, - и мы думаем, что во многом благодаря этим выбросам».
Хотя вулканы дремали на протяжении многих тысяч лет, в 2009 году с помощью аппарата ALVIN удалось обнаружить, что существует несколько небольших скважин, из которых газ до сих пор просачивается наружу. Научная группа полагает, что это всего лишь остаточные запасы продукта. Их количество столь мало, что вряд ли способно причинить какой-либо вред окружающей среде. Тем более, газ никогда так и не достигает поверхности.
