Птицы моа жили на территории Новой Зеландии относительно недавно, они вымерли около 500 лет назад, истребленные людьми из племени маори. Рост моа достигал 3,6 метра, вес превышал 250 килограмм. Моа обладали очень мощными ногами и крохотной головой, а передние конечности – крылья – у них отсутствовали полностью. Эти птицы не отличались умом и сообразительностью, летать не могли, а мяса у них было много, поэтому моа были желанной и относительно легкой добычей для вооруженных луками и копьями людей.
Благодаря тому, что моа исчезли относительно недавно, в распоряжении исследователей оказалось много хорошо сохранившихся костей этих птиц, из которых можно извлечь генетический материал. Этим и занялись палеонтологи из Университета Кантербери (University of Canterbury) в Новой Зеландии. Они выделили ДНК из костей 260 птиц моа вида Euryapteryx curtus и смогли определить пол 227 особей. Исследуемые кости были найдены в двух крупнейших местонахождениях - Pyramid Valley, открытом еще в 30-е годы прошлого века и Bell Hill Vineyard, обнаруженном в 2001 году.
Специалистам удалось выделить не только митохондриальную ДНК, но и ядерную ДНК, которая хуже сохраняется в ископаемом состоянии, но несет в себе больше информации.
В результате исследований палеонтологи пришли к выводу, что во взрослых популяциях моа вида Euryapteryx curtus соотношение самцов и самок составляло в среднем 1 к 5. Причем, птенцов-"мальчиков" и птенцов-"девочек" из яиц появлялось примерно поровну и среди молодняка это соотношение сохранялось неизменным. Но с наступлением полового созревания численность самцов резко сокращалась.
Авторы исследования объясняют такую структуру популяции агрессивностью и территориальным поведением самок моа, которые были крупнее самцов. Кроме того, у ближайших родственников моа, южноамериканских птиц тинаму самки, а не самцы привлекают партнеров более ярким оперением. Впрочем, возможно, что у птиц моа самец мог обладать гаремом самок и причина такого полового дисбаланса была в конкуренции между самцами.
Авторы опубликовали результаты своего исследования в издании Quaternary Science Reviews, пресс-релиз доступен на сайте Университета Кантербери.
На фото - палеонтолог Мортен Аллентофт (Morten Allentoft) из Университета Кантербери извлекает образец кости моа. Фото с сайта www.comsdev.canterbury.ac.nz
