Палеонтолог Спенсер Лукас (Spencer Lucas), куратор Нью-Мексиканского музея естествознания и науки (New Mexico Museum of Natural History and Science) в Альбукерке, представляет новое открытие во вторник на ежегодной встрече Американского геологического общества (Geological Society of America - GSA) в Денвере (встреча проходит 27-31 октября).
Ископаемые отпечатки несут чрезвычайно важную информацию, которую не могут передать находки скелетов животных. Так, без отпечатков перепончатых лап, например, нельзя было бы с уверенностью говорить, что эти существа действительно являлись амфибиями. Отпечатки передают также информацию об истинных пропорциях различных органов животных и их наружных покровах. В данном случае палеонтологи изрядно удивились, обнаружив, что имеют дело с гладкой кожей, а не с чешуйчатой броней, как можно было бы ожидать, исходя из древности "саламандр".
К тому же взаимное расположение тел этих существ позволило сделать кое-какие дополнительные предположения об их общественных связях. Ученые считают, что мы стали свидетелями сцены ухаживания или же оплодотворения. Не исключено, что взаимное расположение носа одного животного к хвосту другого указывает на то, что для этих древних амфибий было характерно внутреннее оплодотворение (но без совокупления), которое независимым образом развилось потом и среди некоторых современных видов амфибий.
Отпечатки обнаружены среди красновато-коричневого мелкозернистого песчаника формации Мауч-Чанк (Mauch Chunk Formation) на востоке Пенсильвании, что относится к палеозойской эре (542-251 млн лет назад), которую в свою очередь сменила эра мезозойская.
Среди камней того же самого формирования (примерно того же самого возраста) обнаружены следы других относительно крупных животных, а также окаменелости насекомых и растений. Есть там даже след (размером с блюдце) неизвестного позвоночного. Эта находка заставляет предположить, что крупные четвероногие животные появились гораздо раньше, чем считалось до сих пор.
