Палеонтологи обнаружили яйца в отложениях формации Исянь (Yixian Formation), датирующихся ранним мелом (баррем-апт). То есть рептилии, яйца которых нашли палеонтологи, жили 125-130 миллионов лет назад. Изучение скелетов эмбриона и новорожденного детеныша показало, что яйца принадлежали рептилии Hyphalosaurus baitaigouensis. Эти животные не были динозаврами - Hyphalosaurus представитель совсем другой, значительно менее известной, но не менее интересной ветви рептилий, именуемых хористодерами.
Хористодеры (Choristodera) – отряд диапсидных рептилий, появившихся в начале юрского или в конце триасового периода. Они обитали по всему северному полушарию, в Северной Америке и Евразии. Это были водные хищники, питавшиеся рыбой. Среди хористодер было две жизненные формы – напоминающие крокодилов – гавиалов крупные хищники, и меньшие по размеру длинношеие животные, похожие одновременно на ящериц и на маленьких плезиозавров. Именно к таким животным в вытянутым телом и маленькой головой на длинной шее относились Hyphalosaurus baitaigouensis, яйца которых нашли палеонтологи.
Яйца гифалозавров были маленькие, овальные, около двух сантиметров в длину. Зародыш лежал в яйце свернувшись. Появившийся из яйца детеныш имел длину около 6 сантиметров. Взрослые особи Hyphalosaurus baitaigouensis вырастали до одного метра. Шея этих животных была очень гибкой, при относительно небольшом росте в шейном отделе их позвоночника было 24 позвонка.
Хористодеры, в отличие от динозавров, пережили великое вымирание на границе мела и палеогена. Они достаточно успешно существовали еще 20 миллионов лет и вымерли лишь в раннем эоцене, а возможно, что дотянули и до олигоцена. Будучи довольно примитивными рептилиями они, тем не менее, долго выдерживали конкуренцию как с крокодилами, так и с другими группами рептилий в мезозое и с млекопитающими в кайнозое.
Систематическое положение отряда хористодер спорное, одни специалисты считают их родственниками лепидозавров (к которым относятся и современные ящерицы), другие сближают с архозаврами, группой, включающей в себя крокодилов, динозавров, а по мнению некоторых ученых – еще и птиц.
Обнаружившие яйца палеонтологи Лян-Хай Ху (Lian-Hai Hou) из Университета города Шеньянг (Shenyang Normal University), Дэниел Ксепка ( Daniel Ksepka) из Музея естественных наук Северной Каролины (North Carolina Museum of Natural Sciences) и их коллеги из других университетов США и Китая, изучили оболочку этих яиц. С помощью сканирующего электронного микроскопа они получили изображение микроструктуры поверхности яиц Hyphalosaurus baitaigouensis и сравнили ее со строением скорлупы современных рептилий. Оказалось, что оболочка яиц гифалозавров очень напоминает оболочку яиц современных лепидозавров – ящериц. Но есть и определенные различия, которые не позволяют однозначно отнести хористодер к лепидозаврам или считать их близкими родственниками. Кроме того, у палеонтологов слишком мало информации об оболочках яиц древних лепидозавров и других мезозойских рептилий, откладывавших яйца с мягкими кожистыми покровами.
Так что систематическое положение хористодер благодаря новой находке уточнить не удалось. Тем не менее, ученые не только узнали много нового о строении яиц древних рептилий, но и смогли в общих чертах реконструировать условия, в которых появлялись на свет маленькие Hyphalosaurus baitaigouensis. Скорее всего самки гифалозавров, как и самки современных морских черепах, закапывали яйца в прибрежный песок. При этом яйца, как и у черепах, были небольшими, но очень многочисленными. Детеныши рождались слабыми и маленькими, они погибали сотнями в первые недели жизни, но их было очень много, так что до взрослого состояния доживало достаточное количество рептилий. Такие выводы подтверждаются и многочисленностью находок маленьких Hyphalosaurus baitaigouensis в китайских раннемеловых слоях при относительной редкости в этих отложениях скелетов взрослых особей.
Гифалозавры из раннемеловых отложений формации Исянь уже привлекали внимание палеонтологов и журналистов. В 2006 году французские и китайские палеонтологи обнаружили там скелет детеныша родственного вида, Hyphalosaurus lingyuanensis, у которого было две шеи и две головы. Об этом "двухголовом драконе" из Китая писали не только палеонтологические, но и далекие от науки издания. Находка действительно была уникальной – хотя двухголовость среди современных рептилий, таких, как змеи и черепахи, встречается довольно часто, среди вымерших животных двухголовых особей до 2006 года не находили.
Статья, посвященная изучению яиц, опубликована в издании "Proceedings of the Royal Society B" и доступна на сайте журнала.
На иллюстрации - фотографии найденных яиц - виден зародыш внутри яйца и выбирающийся из скорлупы детеныш, на рисунке представлены сравнительные размеры взрослого Hyphalosaurus baitaigouensis, детеныша и яйца. Иллюстрация авторов исследования с сайта rspb.royalsocietypublishing.org.
