Но, уступая птицам и рептилиям в зрении, мы значительно превосходим их по обонянию и слуху. Такая ситуация связана с тем, что в конце триаса, в связи с увеличением численности и разнообразия динозавров, предки млекопитающих вынуждены были перейти к ночному образу жизни. В темноте зрение имеет гораздо меньшее значение, чем слух и умение различать запахи. Но хорошие слух и обоняние развились у млекопитающих не сразу, эти органы чувств прошли долгий эволюционный путь. Проследить его пытаются палеонтологи.
Недавно в Китае, на северо-востоке страны, в провинции Ляонин (Liaoning Province), палеонтологи обнаружили скелет древнего млекопитающего. Окаменелости были найдены в отложениях формации Йисиан (Yixian Formation), которые возникли в конце раннего мела, 123 миллиона лет назад. Эта находка позволила ученым получить новую информацию об эволюции слуха млекопитающих. Китайские и американские палеонтологи, изучившие находку, назвали зверька Maotherium asiaticus. Статья с результатами исследования опубликована в журнале Science.
Maotherium asiaticus был небольшим зверьком с телом длиной около 15 см и весил порядка 70–80 грамм. Маотерий получил свое название в честь известного китайского политического деятеля Мао Цзэдуна. Так его назвали палеонтологи, обнаружившие в 2003 году первый вид этого рода, Maotherium sinensis. Род Maotherium относится к отряду симметродонтов (Symmetrodonta). Первые находки маотериев ничем особенным не отличались. Но у нового образца, Maotherium asiaticus, очень хорошо сохранился череп, благодаря чему появилась возможность детально изучить строение его внутреннего уха.
Дело в том, что своим острым слухом млекопитающие обязаны как раз строению внутреннего уха. Внутреннее ухо у нас состоит из трех маленьких косточек – молоточка (malleus), наковальни (incus) и стремечка (stapes), соединенных с костяным колечком, к которому крепится барабанная перепонка. Эти косточки в свое время сформировались из костей, которые у рептилий и у предков млекопитающих входили в состав челюсти. Произошло это в мезозое, в конце триаса и начале юры.
Ухо маотерия очень похоже на ухо современных млекопитающих, но с одним исключением. У него во взрослом состоянии сохранялся так называемый хрящ Меккеля, соединяющий внутреннее ухо с челюстью. Такой хрящ возникает у современных млекопитающих в ходе эмбрионального развития, но затем исчезает.
Интересно, что при мутации одного из генов у современных мышей Меккелев хрящ не исчезает и ухо приобретает строение, сходное со строением уха мезозойских млекопитающих. Ведь такой хрящ был не только у маотерия, у найденного в 2007 году в Китае янакодона - Yanoconodon allini, жившего 125 миллионов лет назад, среднее ухо имеет очень похожее строение.
Палеонтолог Чжэ-Си Луо (Zhe-Xi Luo) из Музея естественной истории Карнеги в Питсбурге (Carnegie Museum of Natural History, Pittsburgh), один из авторов статьи, посвященной маотерию, говорит в пресс-релизе, опубликованном на сайте музея, что информация об эволюции слуха млекопитающих очень важна для понимания того, какие адаптации позволили им выжить и развиваться в эпоху господства рептилий.
На иллюстрации - реконструкция скелета и внешнего вида Maotherium Asiaticus.
Иллюстрация Марка Клинглера с сайта science.compulenta.ru.
