Редчайшая находка на юго-востоке Марокко ископаемого экземпляра палеозойского животного, хорошо сохранившего фрагменты своих мягких тканей, позволила разрешить 150-летнюю палеонтологическую загадку. Речь идет о происхождении исчезнувшей группы причудливых беспозвоночных существ, напоминающих слизняков, покрытых минерализованными броневыми пластинами - бронированных червей Machaeridian, живших 485-305 миллионов лет назад. Соответствующая статья опубликована в научном журнале Nature 10 января 2008 года.
Редкий экземпляр дюймовой величины был найден в регионе, который ранее уже заслужил славу богатого источника окаменелостей исключительной сохранности. Там были обнаружены останки губок, трилобитов, иглокожих и других беспозвоночных, не столь хорошо известных широкой публике."Новая находка позволяет однозначно отнести наших существ к разновидности аннелид (кольчатых червей) - то есть чрезвычайно успешному и разнообразному типу высокоорганизованных червей, который включает всем известных и ныне живущих на планете дождевых, земляных червей, пиявок, а также многощетинковых червей, - поясняет Яков Винзер (Jakob Vinther), аспирант факультета геологии и геофизики Йельского университета (Yale University, США, штат Коннектикут) и один из авторов статьи. - Останки этих животных после смерти очень быстро рассыпаются на части; полные окаменелости с собранной броней на спине очень редки, до сих пор палеонтологам доставались главным образом изолированные броневые пластинки, рассеянные по отложениям".
Характерным признаком кольчатых червей является наличие на их теле особых хитиновых щетинок, вырастающих из кутикулы. Подобные щетинки и были найдены на ископаемом экземпляре под броней.
Описанные первоначально более полутора столетий назад, броневые пластинки неведомых существ попадаются в морских окаменелых отложениях по всему миру. Это говорит о том, что их владельцев нужно считать важным компонентом древних экосистем океанического дна. Однако до сих пор не было никакой надежной информации об очертаниях тел "броненосцев" или же их связях с другими древними и современными видами животных (их относили то к моллюскам и улиткам, то к ракам, крабам, креветкам и иглокожим, возможными кандидатами числились и кольчатые черви).
Иллюстрация: найденная окаменелость (слева) и реконструкция (справа) вымершего бронированного червя.
