Палеонтологи давно обращали внимание на позу, в которой находят останки динозавров, на медицинском языке она называется опистотонус – это судорожная поза с резким выгибанием спины и запрокидыванием головы назад. У динозавров при этом еще и выгибается хвост, а конечности скрючиваются. Обычно это объясняли тем, что динозавры умирали в воде и их кости складывались подобным образом потоком воды, другая версия - скелеты этих животных выгибались из-за трупного окоченения или последующего высыхания мышц, связок и сухожилий.
Один из авторов последнего номера ежеквартального журнала Paleobiology Синтия Маршал Фокс (Cynthia Marshall Faux) из Музея Палеонтологии при Калифорнийском университете (Museum of Paleontology at the University of California) засомневалась в правомерности такого объяснения. Дело в том, что палеонтологом она стала недавно, а до того много лет проработала ветеринаром, и насмотрелась на больных и умирающих животных в разных позах. По ее мнению динозавры умирали в опистотонусе в результате поражения центральной нервной системы – она хорошо известна неврологам как результат повреждения мозжечка. У людей и животных оно происходит при удушье, менингите, т.е. воспалении мозговых оболочек, при столбняке или отравлении, при черепно-мозговых травмах.
Останки некоторых динозавров именно в характерном для удушья опистотонусе обнаруживались в вулканическом пепле, где они вполне могли погибнуть по этой причине. Классическим примером для палеонтологов являются известные останки археоптерикса с выгнутым позвоночником и запрокинутой головой. Им 150 миллионов лет.
В опистотонусе находили только динозавров, птерозавров и млекопитающих, у всех у них известен или предполагается очень активный метаболизм, что является индикатором теплокровности. Животные с менее активным, медленным метаболизмом, такие как крокодилы и ящерицы, используют меньше кислорода, и потому гипоксия для них не так травматична.
