Ещё один новый вид ящериц, летавших в древности по воздуху за счёт перепонки, растянутой на рёбрах, обнаружили палеонтологи из исследовательской группы под руководством доктора геологии Николаса Фрейзера (Nicholas Fraser), сотрудника музея естествознания Вирджинии (Virginia Museum of Natural History). По его словам, это существо значительно отличается от других летающих рептилий.
Находка была сделана в каменоломне на границе штатов Северной Каролины и Вирджинии. Судя по окаменелым останкам этого существа, у него были длинные тонкие спинные рёбра, которые ящерица могла раздвигать в стороны, чтобы натягивать перепонку. Благодаря ей животное могло планировать с дерева на дерево.Фрейзер вспоминает, что первый образец окаменелой ящерицы ему попался ещё в 1994 году. Но из-за плохой сохранности экземпляра было слишком трудно различить особенности строения организма животного.
Второй образец учёный нашёл там же, но пришлось столкнуться с той же проблемой. Никоим образом обработать останки не получилось бы, поэтому Фрейзер решил использовать для изучения компьютерную томографию. Сделать это было нелегко, так как подобная аппаратура не предназначена для плоских предметов. И всё же изображение скелета удалось рассмотреть.
Как оказалось, у ящерицы (виду дали название Mecistotrachelos apeoros) была очень необычная особенность – удлинённая шея, которая мешала в полёте. Длина шеи составляет около 5 сантиметров, что по сравнению с 25-28-сантиметровым телом очень много.
"По-видимому, при полётах ему приходилось удерживать шею прямо", — говорит Фрейзер.
Кроме того, исследователь обратил внимание на необычную форму задних лап. Судя по их строению, зверьки в основном проводили время на деревьях и хорошо карабкались по веткам.
Также интересно, что второе и третье рёбра у ящерицы утолщённые. Это Фрейзер считает также необычным, ведь для пролёта нужны более тонкие, а следовательно, и более лёгкие "конструктивные элементы". Единственное объяснение, которое есть у учёного на этот счёт, состоит в том, что к таким рёбрам могли прикрепляться сильные мышцы, помогавшие контролировать полёт.
Описание новой летающей ящерки будет опубликовано в "Журнале палеонтологии позвоночных" (Journal of Vertebrate Paleontology).
Фото: вверху: изображение, полученное в результате компьютерной томографии ящерицы. Внизу: реконструкция внешности древних летающих ящериц (иллюстрации Tim Ryan/Penn State, Karen Car).
