Палеогеновый период (в переводе—родившийся давно) делится на три эпохи: палеоценовую, эоценовую и олигоценовую.
В палеогеновый период еще существует северный материк Атлантия, отделявшийся широким проливом от Азии. Австралия и Южная Америка в общих чертах уже приобрели современные формы. Сформировалась Южная Африка с островом Мадагаскар, на месте ее северной части находились большие и малые острова. Индия в виде острова приблизилась к Азии почти вплотную. В начале палеогенового периода опустилась суша, в результате чего море заливало значительные площади.
В эоцене и олигоцене происходят горообразовательные процессы (альпийский орогенез), сформировавшие Альпы, Пиренеи, Карпаты. Продолжается формирование Кордильер, Анд, Гималаев, гор Центральной и Южной Азии, На континентах формируются угленосные толщи. Среди морских отложений в этот период преобладают пески, глины, мергели и вулканические породы.
Несколько раз изменялся климат, становясь то теплым и влажным, то засушливым и прохладным. В северном полушарии выпадали снега. Четко прослеживались климатические зоны. Существовали времена года.
Мелководные моря палеогенового периода населяло огромное множество нуммулитов, монетообразные раковины которых нередко переполняют палеогеновые отложения. Сравнительно мало было головоногих моллюсков. Из некогда многочисленных родов остались лишь некоторые, в основном живущие и в наше время. Было множество брюхоногих моллюсков, радиолярий, губок. Вообще большинство беспозвоночных палеогенового периода отличается от беспозвоночных, живущих в современных морях.
Возрастает количество костистых рыб, становится меньше ганоидных. В начале палеогенового периода значительно распространились сумчатые млекопитающие. Они имели много
общих черт с пресмыкающимися: размножались, откладывая яйца; нередко их тело покрывала чешуя; строение
черепа напоминало строение черепа пресмыкающихся. Но
в отличие от пресмыкающихся сумчатые имели постоян
ную температуру тела и выкармливали своих детенышей
молоком.
Среди сумчатых млеколитающих были травоядные. Они напоминали современных кенгуру и сумчатых медведей. Были и хищники: сумчатый волк и сумчатый тигр. Много насекомоядных селилось вблизи водоемов. Некоторые сумчатые приспосабливались к жизни на деревьях. Сумчатые рождали недоразвитых детенышей, которых затем продолжительное время вынашивали в кожных сумках на животе.
Многие сумчатые питались лишь одним видом пищи, например, коала — только листьями эвкалиптов. Все это, наряду с другими примитивными чертами организации, привело к вымиранию сумчатых. Более совершенные млекопитающие рождали развитых детенышей и питались разнообразной растительностью. Кроме того, в отличие от неуклюжих сумчатых, они легко спасались от хищников. Землю начали заселять предки современных млекопитающих. Только в Австралии, рано отделившейся от других материков, эволюционный процесс как бы замер. Тут царство сумчатых сохранилось до наших дней.
В эоцене появляются первые лошади (эогиппусы) — небольшие животные, обитавшие в лесах вблизи болот, На передних ногах они имели по пять пальцев, на четырех из них были копыта, на задних — по три копыта. У них была маленькая голова на короткой шее, имелось 44 зуба. Коренные зубы были низкие. Это говорит о том, что животные питались преимущественно мягкой растительностью. В дальнейшем климат изменился, и на месте болотистых лесов образовались засушливые степи с жесткой травой.
Потомки эогиппусов — орогиппусы — по величине почти не отличались от них, но имели высокие
четырехгранные коренные зубы, с помощью которых они могли перетирать довольно жесткую растительность. Череп у орогиппусов больше похож па череп современной лошади, чем у эогиппусов. По размерам он такой же, как череп лисицы.
