Палеонтолог Син Сюй (Xing Xu) из института геологии и палеонтологии Китайской академии наук (Institute of Geology and Palaeontology) обнаружил в китайской провинции Гугун окаменевшие останки ящерицы, жившей 125-150 миллионов лет назад, в раннем меловом периоде. Ящерицу назвали Xianglong zhaoi.
Эта ящерица - насекомоядное животное, судя по острым коготкам, хорошо лазавшая по деревьям. И она имеет очень интересную особенность - длинные тонкие ребра - явно выступавшие за пределы туловища и соединенные перепонкой, прекрасно сохранившейся на отпечатке. На окаменелости ребра сложены и почти прижаты к телу, но за счет натяжения перепонки они могли раздвигаться, становясь почти перпендикулярными к туловищу. Судя по всему, благодаря этой конструкции ящерицы могли планировать по воздуху. При длине тела в 15 сантиметров и 9-сантиметровом хвосте размах ребер-крыльев составлял 11 сантиметров, что создавало вполне достаточную для планирующего полета подъемную силу.Палеонтологи и раньше находили подобных рептилий с перепонками на ребрах - в Германии (Coelurosaurovus), Северной Америке (Icarosaurus) и Великобритании (Kuehneosaurus). Но прежние находки относились к пермскому и триасовому периодам, то есть жили 300-200 миллионов лет назад, а новая ящерица во-первых первая ископаемая азиатская "летающая" ящерица, во-вторых - первая такая ящерица из мелового периода.
Сейчас на Земле тоже существуют "летающие" ящерицы, например Draco volans. Конструкция ребер-крыльев современных и ископаемых видов во многом похожа, но не идентична. И между ними не прослеживается прямых родственных связей. Все это заставляет палеонтологов предпологать, что подобный тип планирующего полета неоднократно независимо возникал у разных видов небольших насекомоядных ящериц, обитающих на деревьях. Планирование давало и дает им преимущество в охоте на насекомых, в том числе летающих, и возможность ускользнуть от хищника.
