Путем изучения ископаемых динозавровых экскрементов впервые удалось показать, что древние рептилии с удовольствием пожирали злаки.
Ранее считалось, что поля, поросшие злаками (то есть представителями соответствующего семейства класса однодольных покрытосеменных (цветковых) растений, в наше время доминирующих среди травяного покрова степей, лугов, прерий, пампасов и саванн), стали обычным явлением только после гибели динозавров 65 миллионов лет назад. Эксперты полагали, что изображение динозавра, жующего нечто этакое злаковое, столь же комично и анахронично, как и показ доисторических людей, что с копьями охотятся на динозавров.Однако теперь выясняется, что эти травы, вероятно, были частью "диеты" древних ящеров, хотя и представляли собой далеко не самую важную ее часть - ведь окаменевшие останки показывают, что крупные животные потребляли множество самых разнообразных типов растений (в том числе и хвойных деревьев). Зато злаки, возможно, являли собой важнейшую часть рациона ранних млекопитающих. Сообщение на эту тему опубликовано в научном журнале Science (vol 310, p 1177).
Каролина Штрёмберг (Caroline Stromberg) из стокгольмского Шведского музея естествознания (Naturhistoriska riksmuseet) совместно со своими индийскими коллегами из Института палеоботаники в Лакхнау (город на северо-востоке Индии) занималась изучением фитолитов (минеральных частиц - окаменевших растительных клеток, оставшихся от злаков и других растений), содержавшихся в ископаемых экскрементах динозавра из центральной Индии. Окаменевшие экскременты ископаемых животных в палеонтологии именуются копролитами (от греч. kopros - помет, кал и lithos - камень; вероятно, чтобы непосвященные не догадались, что работа этих ученых состоит в том, чтобы копаться в говне...). 65-70-миллионолетние копролиты, о которых ведется речь, по всей видимости принадлежали так называемому титанозавру (только его кости были найдены в этом районе) - то есть одному из величайших травоядных ящеров и сухопутных животных вообще, последнему виду группы зауроподов - исполинских созданий с длинными шеями и маленькими головами, самое крупное из которых превышало в длину 40 метров и весило 90 тонн.
Ископаемую пыльцу злаков, датированную концом эпохи динозавров, уже находили в Индии, Южной Америке и на севере Африканского континента. Однако эту пыльцу приписывали очень примитивным разновидностям злаков или даже их ранним родственникам. Однако пять свеженайденных типов фитолитов из ископаемых экскрементов принадлежат явно более высокоразвитым растениям, что и позволяет сделать заключение, согласно которому данные травы обладали достаточным разнообразием уже 70 миллионов лет назад. Штрёмберг и ее индийские коллеги уверены, что первые травы, возможно, появились свыше 80-100 миллионов лет назад.
Ранние млекопитающие (речь идет о загадочной группе исчезнувших млекопитающих Sudamericid gondwanatherians, обитавших во времена позднего мелового периода на территории бывшего суперконтинента Гондвана; они были похожи на современных грызунов и - отчасти - муравьедов), что бродили среди обреченных динозавров, возможно, также питались этими же самыми злаками. Во всяком случае, они обладали явно специализированными для этого дела зубами, напоминающими таковые у тех животных, что питаются злаками теперь. Их зубы "научились" обращаться с абразивными материалами, подобными оболочкам злаков, однако из-за того, что в существование столь ранних злаков почти никто раньше не верил, эти особенности интерпретировались как адаптация к полуводному существованию (образ жизни, напоминающий современных бобров) или, на худой конец, к рытью нор.
В свою очередь и многие травы в ходе эволюции обзавелись своеобразной защитой (которая делает их жесткими и твердыми, неудобными для жевания), которая, как считается, явилась ответом на крупномасштабное "покушение" на них млекопитающих, живших в кайнозойскую эру. Если эта теория верна, то появляется и новая возможность: травы могли первоначально развивать эту свою защиту в ответ на пожирание их динозаврами...
