Грызуны – гигантский отряд класса млекопитающих. Он включает в себя более полутора тысяч видов самого разнообразного зверья: мышей, крыс, белок, бобров, хомяков, морских свинок, тушканчиков… Большую часть этих животных любой из нас видел вживую, на видео или фото и может с относительной легкостью описать их внешний вид и образ жизни. Но среди грызунов попадаются совершенно удивительные исключения, о которых широкой публике известно немногое. Встречайте – голый землекоп.
Голые землекопы, они же голые слепыши – народец непростой. Самое мягкое определение, которое можно дать их внешности, – «своеобразная». Голые землекопы действительно лишены шерсти, грубоватая розовая кожа покрыта складками, глазки крохотные, ушей нет, изо рта торчат резцы. Зоологи ласково называют этих грызунов «саблезубые сосиски». Увидев их в первый раз, можно подумать, что это бритые крысы-мутанты, страдающие от лучевой болезни, но впечатление будет ошибочным. Несмотря на не слишком презентабельный облик, голые землекопы обладают потрясающим здоровьем, которому могли бы позавидовать многие млекопитающие.
Судите сами – продолжительность жизни голого землекопа достигает двадцати девяти лет! Ни одна белка, бобер и уж тем более крыса не может и мечтать о таком возрасте. Да что там, такое не снилось даже кошкам и собакам. Разве что львы доживают до тридцатника – но и то крайне редко. А тут – крохотный полуслепой грызун, выглядящий, как жертва радиации. Поневоле задумаешься, так ли важна внешняя привлекательность?
Подземное племя
Наткнуться на голого землекопа в обычных условиях крайне нелегко. Они живут в сухих саваннах и полупустынях Кенни, Эфиопии и Сомали, причем не на виду, а глубоко под землей – в обширных колониях, от тридцати до трех сотен особей. Эти слепыши создают настоящие подземные лабиринты длиной до пяти километров: с коридорами, жилыми помещениями, кладовками, детскими комнатами, уборными и покоями королевы. Да-да, каждую колонию возглавляет королева-матка, единолично дающая жизнь потомству.
Голые землекопы – один из двух известных науке позвоночных (вторые – их близкие родственники, дамарские землекопы), которым свойственна эусоциальность, то есть, подлинно общественный образ жизни. В каждой общине этих удивительных грызунов царит строгая кастовая система: молодые особи выступают в качестве рабочих, те, кто постарше, следят за детенышами и добывают пищу, а наиболее зрелые занимаются защитой колонии или оплодотворением королевы. Знакомая система, правда? До открытия голых землекопов, ученые считали, что эусоциальность свойственна только общественным насекомым, таким как пчелы, муравьи, термиты и т.д. Но грызуны? Это что-то из ряда вон выходящее.
Стоит также заметить, что землекопы построили свое общество более «демократично», чем все вышеперечисленные насекомые. Если королева погибает, ее место тут же занимает одна из ближайших самок. Рабочие особи условно стерильны, но при необходимости могут превратиться в альфа-самцов, обихаживающих матку. Да и вообще, смена деятельности для голых землекопов – нормальное явление. Ничто не мешает отдельному рабочему сначала копать тоннели, потом воспитывать молодняк, а затем снова вернуться к прежнему занятию. Полная свобода выбора.
Особенности поведения
А еще голые землекопы могут похвастаться незаурядным интеллектом. Их система общения насчитывает восемнадцать уникальных звуков для различных ситуаций, которые они различают благодаря острейшему слуху. Ни один другой грызун не способен на такое. Слепыши создают свои колонии, используя для копания туннелей-обиталищ длинные передние резцы. Их челюсти и губы устроены таким образом, что при раскопках рот остается плотно закрыт – в общем, земли не наглотаешься.
В готовых тоннелях голые землекопы перемещаются с удивительной легкостью. Чувствительные усики покрывают не только морду, но также лапы и даже хвост, что позволяет им спокойно двигаться задом наперед, не создавая проблем для сородичей. Если землекоп натыкается на еду – корень растения – он подзывает ближайших членов колонии. А вот пить воду землекопам вообще не требуется – всю необходимую влагу они получают из кореньев. Слепыши, живущие в неволе, с удовольствием едят фрукты.
Главные враги подземных строителей – змеи. От них голые землекопы защищаются целыми отрядами, используя резцы как оружие. Как ни странно, слепышей кое-что роднит с их злейшим противником – холоднокровность. Землекопы очень зависимы от температуры окружающей среды, и предпочитают находиться в большом скоплении друзей, чтобы не замерзнуть. В одиночку им приходится выживать, только если они хотят основать новую колонию.
Стойкие и юные
Пожалуй, самое поразительное в голых землекопах – их физиология. Они обладают поразительной устойчивостью к кислоте, ядам, углекислому газу, высоким температурам и радиации. Если ущипнуть слепыша – он это почувствует, а капля кислоты или ожог ему абсолютно безразличны.
Впрочем, это мелочь по сравнению с упомянутой выше невероятной продолжительностью жизни. Но и она - всего лишь один из факторов. Куда важнее вечная молодость землекопов - в прямом смысле этого слова. Вплоть до последних дней своей тридцатилетней жизни голые землекопы сохраняют прекрасную физическую форму, активность, здоровые кости, репродуктивные способности и совершенно не проявляют тенденций к старческому слабоумию. Если бы не периодические стычки между сородичами, играющие роль ограничивающего фактора популяции, они вполне могли бы жить и гораздо дольше – не старея и не зная болезней. Да и вообще, в мире грызунов слепыши вполне могли бы считаться бессмертными эльфами… если бы не специфический внешний вид.
Можно лишь позавидовать подобным свойствам организма, тем более что геном человека и голого землекопа совпадает на девяносто процентов.
Землекопы и люди
Голых землекопов открыли относительно недавно, а потому мировая культура еще не успела толком отреагировать на столь удивительных созданий. За всех пришлось отдуваться компании Диснея, создавшей мультсериал «Kim Possible» (в русской локализации «Ким Пять-с-плюсом»), где одним из главных героев выступил голый землекоп Руфус. Образ отважного и умного зверька так полюбился зрителям, что по всей Америке начали появляться желающие заполучить ручного слепыша к себе домой. К счастью для грызунов, не способных выжить в одиночку, подобные запросы не выполнялись практически никогда. Научные лаборатории своих питомцев не отдают, а ехать в Африку за отдельными экземплярами чересчур накладно.
Если отбросить в сторону неприязнь, связанную с внешним видом голых землекопов, перед нами открываются совершенно потрясающие существа. Не боящиеся кислоты и ядов, устраивающие сложнейшее кастовое общество и живущие десятки лет грызуны не могут не привлечь внимания. И если исследования их организма в конечном счете приведут человечество к разгадке тайны долголетия и вечной молодости, мы все сможем сказать маленьким голым землекопам громадное человеческое «спасибо».
