В средние века описание слона звучало, как сказка: зверь размером с дом, уши, как крылья летучей мыши, ноги, как деревья, змея вместо носа, огромные клыки, торчащие наружу… В слонов не верили, ставя их наравне с драконами, псоглавцами и катоблепасами…
Слоны — самые большие наземные животные, короли среди млекопитающих. Но так было не всегда. История слоновьего рода берет начало возле Меридова озера — соленого водоема, находящегося на территории современного Египта. Шестьдесят пять миллионов лет назад его берега и воды населяли существа, напоминающие тапиров, — меритерии. Они были совсем небольшие — до метра в длину, и весили около двадцати пяти килограммов. У меритериев имелся коротенький хобот, слегка удлиненные нижние резцы (прообразы бивней) и относительно толстая шкура — вот и все сходство с их величественными потомками.
Примерно в тот же период африканские равнины топтали гораздо более массивные животные — дейнотерии. В отличие от меритериев, они были очень похожи на привычных нам слонов — только большего размера и с весьма странными бивнями, растущими из нижней губы и загибающимися вниз. Казалось бы, вот они — предки слонов! Ан нет, природа распорядилась иначе. Дейнотерии являются родственниками слонов, но крайне отдаленными и очень давно исчезнувшими с лица земли. Прямые же их предки — маленькие тапирообразные меритерии, которые смогли выжить и развиться в мастодонтов, стегодонов, мамонтов и, конечно, слонов.
Огромные умники
Слоны удивительны не только размерами. Это величественное животное состоит почти из одних достоинств! Прежде всего, они невероятно умны: например, слоны моментально узнают себя в зеркале — кроме них и человека на это способны лишь некоторые обезьяны и дельфины. Общаются слоны тремя разными способами. Во-первых, в ход идут хоботы — ими слоны гладят друг друга, переплетаются и приветственно постукивают друг друга, как мы пожимаем руки при встрече. При этом на хоботах может происходить и борьба, аналогичная арм-реслингу. Во-вторых, разумеется, слоны переговариваются с помощью множества звуков. Самый известный — громогласное трубление, издаваемое с помощью хобота. И наконец, наиболее поразительный способ коммуникации — сейсмический. Определенным образом топая, слоны создают вибрацию, которую могут почувствовать и расшифровать их сородичи на расстоянии до тридцати километров! В основном этот вид общения слоны используют, чтобы предупредить своих об опасности.
Казалось бы — как можно услышать подземный гул на таком расстоянии, даже если по земле топает четырехногий великан? Но если у вас уши, как у слона, то это не сложно. Слух у слонов — один из основных способов познания мира, они различают инфразвук и любят человеческую музыку. Слоны могут запоминать целые мелодии, любят слушать скрипку и инструменты с низким звуком, вроде рога. Огромные уши, впрочем, служат еще и в качестве защиты от палящего солнца — слоны обмахиваются ими, как опахалами.
Трудный союз
Увы, у людей и слонов сложились непростые отношения... попросту — мы на них охотимся. Мясо слонов съедобно, их шкура годится для создания одежды, а наибольшую ценность представляет слоновья кость. Вместе мы обитаем на планете очень давно: по подсчетам ученых, первая встреча людей со слонами произошла в древние времена, около десяти тысяч лет до нашей эры. И все эти тысячи лет человек охотился на слонов, а из кости делал статуэтки, амулеты, оружие, трубки, клавиши для пианино… В один лишь промежуток с 1860 по 1930 год ежегодно отстреливали до ста тысяч слонов! В 1933 году на браконьерство ввели мораторий, но популяция слонов и по сей день не оправилась от удара.
Впрочем, одной охотой дело не ограничилось. Слоны легко идут на контакт с людьми — это свойство человечество тоже использовало в своих целях. В военных. В первую очередь это касается индийских слонов, так как африканских приручить гораздо труднее. Начиная с XVI века до нашей эры слонов активнейшим образом «вербовали» в армии древних полководцев. Польза от серых гигантов в бою была в первую очередь психологическая. Идущий в атаку слон — грозное зрелище, едва завидев его, неподготовленная пехота и конница разбегались в ужасе. Впрочем, порой несладко приходилось и тем, кто вел слонов в бой: если вражеской армии удавалось напугать слона, тот обращался в паническое бегство, топча своих и чужих.
Тем не менее, из века в век слоны использовались в сражениях, они участвовали даже в Первой и Второй мировых войнах — в качестве тягловой силы и живого «вездехода».
В наше время, к счастью, охота на слонов строжайше запрещена, кроме того, для них существует множество заповедников, охраняемых разными государствами мира. Слоны больше не убивают людей в бою, а лишь перевозят грузы, катают на себе туристов и выступают в цирковых представлениях. Далеко не худшая судьба, особенно если учесть ужасы предыдущих эпох.
Смерть и жизнь
Разумеется, быт столь выдающихся животных просто не мог не обрасти определенным количеством мифов. Взять, к примеру, знаменитые слоновьи кладбища. Так как трупы слонов, умерших естественным путем, практически невозможно отыскать, возникла легенда, будто престарелые животные, почувствовав приближение смерти, отправляются на таинственный могильник, чтобы испустить дух среди останков своих собратьев. Людям на подобные кладбища вход заказан — никто еще не смог отыскать их.
В этой истории есть часть правды: слоны действительно относятся к своим мертвецам с уважением и скорбью. Более того, когда старый семидесятилетний слон лишается последних зубов и не может больше есть, он и в самом деле покидает свое стадо, чтобы встретить смерть в отдалении. Но никакого особого кладбища для него не найдется. Мясо съедают хищники, а кости — африканские дикобразы, которым по жизни не хватает минеральных веществ. Также зачастую престарелые слоны тонут в озерах, позволяя илу поглотить их тела…
Другой распространенный миф о слонах правдив целиком: они единственные наземные животные, которые не умеют прыгать. Бегают они прекрасно, со скоростью до сорока километров в час, превосходно плавают, пересекая даже широкие реки, а вот прыгать у них не получается.
Любопытно также то, что спят слоны очень недолго — от сорока минут до трех часов в сутки. При этом, когда стадо останавливается на отдых, часть слонов остается «на часах», чтобы следить за приближением хищников.
Если спят слоны мало, то едят почти постоянно: на поддержание столь массивной туши требуются тонны растительности! Всего за день взрослый слон съедает до трехсот килограммов пищи.
Груз прошлого
Если внимательно следить за совместной историей людей и слонов, можно обнаружить шокирующие моменты даже вне военного времени. Слоны, которых обучали для пыток и казней. Слоны, которых казнили за различные преступления — даже в двадцатом веке! Это чудовищно, но если задуматься — не более чудовищно, чем люди, поступающие подобным образом друг с другом.
Так вышло, что слонов человечество зачастую воспринимало как равных себе. Слоны — те же люди, только ростом в три метра, с хоботом, заменяющим обе руки, и гораздо более наивные.
Мы изрядно виноваты перед слонами — ведь даже поставив их на одну ступень с собой, мы принесли им немало зла. К счастью, это одна из тех проблем, которые время хотя бы частично исцелило. Теперь пришла пора учить слонов исключительно добру и человечности. Учить как равных, как они того заслуживают. И, возможно, чему-нибудь научиться у них.
