В двухстах сорока километрах к югу от Австралии лежит благословенная земля - остров Тасмания. Почти половина территории покрыта дождевыми лесами, при этом 21% занимают национальные парки. Множество рек и чистейших ледниковых озер. Поистине райский уголок! Увы, история колонизации острова имеет позорные для европейцев страницы. И за буколическими декорациями спрятан свой «скелет в шкафу». Это скелет тилацина, тасманийского сумчатого волка.
Самый крупный в мире сумчатый хищник тилацин, или тасманийский волк, внешне походил на длинную большеголовую собаку. Длина его тела с хвостом достигала 180 см, ростом он был около 60 см, весил до 30 кг. Рыжую шкуру тилацина пересекали два десятка черных полос, за что он и получил свое второе прозвище - тасманийский тигр.
Вместе с тем толстый у основания хвост и сильно изогнутые задние лапы придавали ему неожиданное сходство с кенгуру. И неспроста, ведь этому зверю кенгуру являлся куда более близким родичем, нежели волк или собака, а уж тем более тигр. Кстати, в случае опасности тилацин уносился прочь огромными скачками, прыгая, как кенгуру, на задних ногах.
Тасманийский волк был сильным, выносливым, но не очень проворным животным. Бегал он неловко, его бег походил на неуклюжий галоп. Охотился тилацин в основном ночью и, выследив добычу, долгие часы преследовал ее неторопливой трусцой, пока жертва не выбивалась из сил. Тогда следовал молниеносный бросок и единственный смертельный укус в голову. Дело в том, что тилацин имел еще одну особенность - его пасть открывалась необычайно широко, почти на 180 градусов.
Собаки боялись сумчатого волка, поскольку в одиночной схватке он, как правило, брал верх. Не пасовал он даже и перед целой стаей. Но на человека тилацин обычно не нападал.
Война на истребление
Когда-то тилацин населял часть Австралии и Новой Зеландии. Однако постепенно был вытеснен более успешными конкурентами - дикими собаками динго, и к приходу европейцев сохранился только на Тасмании. Между прочим, тамошние аборигены охотились на сумчатого волка, даже считали его мясо деликатесом. Однако существенного ущерба популяции это не наносило. Ведь в отличие от европейцев, убийства ради забавы аборигены не практиковали. Стоит отметить, что их постигла общая судьба. Последний коренной тасманиец умер в 1876 году. Тилацины продержались немногим дольше.
Первые европейские поселенцы, которыми были английские каторжники и их охранники, познакомились с этим удивительным животным лишь в 1805 году. Сохранилось упоминание в одной из сиднейских газет того времени о том, что «некое невиданное животное было загнано собаками 30 марта на холме возле поселка Йоркстон». Еще через два года в трудах лондонского Линнеевского общества появилось описание животного, названного «тилацинус киноцефалус», то есть «полосатая собака с волчьей головой».
Все изменилось в 20-х годах XIX века, когда колонисты занялись разведением овец. Поползли слухи, что сумчатый волк большой до них охотник. Тут же возникли легенды о необычайной злобе и кровожадности тилацинов. И хотя официально было зарегистрировано всего несколько случаев нападения на овец, за скальп сумчатого волка стали выплачивать денежную премию. Началась массовая расправа.
Тилационов принялись отстреливать, травить собаками, ловить капканами и петлями. Охотники перебили порядка десяти тысяч тилацинов - ради премии и меха, ставшего модным в метрополии.
Спасаясь от полного уничтожения, тилацины покинули места своего привычного обитания - саванны и бежали в леса. Но и там их продолжали находить и безжалостно истреблять. А в самом начале XX века наступил финал трагедии: в Тасмании разразилась эпизоотия занесенной собаками чумы, которой немногие из уцелевших тилацинов оказались подвержены.
К 1914 году сумчатых волков остались считанные единицы, их практически перестали встречать в природе. На этом фоне довольно цинично выглядело принятое в 1919 году правительством Тасмании решение украсить герб острова фигурами двух тилацинов.
Последний волк умер от старости в 1936 году в тасманийском зоопарке. И лишь через два года после этого события правительство издало закон о запрете охоты на тилацинов, даже установило штраф за их убийство. Только защищать уже было некого.
Скорее мертв, чем жив
Впрочем, и после 1938 года сообщения о встречах человека с сумчатым волком время от времени продолжали появляться, и он не считался полностью вымершим животным. Периодически на следы тилацинов натыкались охотники, туристы и дорожные рабочие. Надо сказать, что следы - достаточно серьезное доказательство. Ведь если у собак, в том числе динго, на передних лапах по четыре пальца, то у тасманийского волка их пять - перепутать невозможно.
Иногда кому-то удавалось заметить в полутьме силуэт полосатого зверя.
Но даже такие свидетельства существования «таманского призрака» появлялись все реже и реже. Одна за другой снаряжались научные и поисковые экспедиции, иногда работавшие по пять-шесть лет кряду. Однако существенных результатов это не принесло.
В 1979 году австралийское правительство официально признало, что тасманийского сумчатого волка более не существует. Однако история этим не завершилась. Неожиданно, 19 января 1984 года, Тасманийский национальный парк и служба охраны животных заявили об «официально подтвержденной» встрече с сумчатым волком. Его наблюдал лесничий на севере острова при свете мощного фонаря. Так может быть, тасманийскому волку все же повезло?
Увы, весьма маловероятно. И даже если предположить, что несколько последних особей этого вида все еще скрываются в глухих уголках Тасмании, столь крошечная популяция обречена. Весомым доводом скептиков является и объявленная в 2005 году премия более миллиона долларов за поимку тилацина. Она до сих пор остается невостребованной.
Попытка воскрешения
Экозащитники не в силах смириться с фактом полного истребления тилацина. В 1999 году Национальный австралийский музей в Сиднее объявил о начале проекта по воссозданию сумчатого волка путем клонирования. Для этой цели попытались использовать ДНК хранящейся в музее единственной заспиртованной особи. Через три года генетические образцы удалось извлечь, однако они оказались повреждены, и в 2005 году проект был приостановлен.
Правда, в мае 2008 года ученым все-таки удалось заставить работать один из генов сумчатого волка - в мышином эмбрионе. Однако с тех пор никаких новых сообщений об успехах этого проекта в прессе не появлялось. Остается ждать и надеяться на удачу. Вдруг судьба даст этому удивительному животному второй шанс?
